張瑾之聞言，面色不變：“王管事，在下也只是想要得一個保障罷了。”
王管事冷笑一聲： “那張秀才真是好手段。”
張瑾之也不在意王管事的陰陽怪氣，假笑道：“彼此彼此。”
王管事冷哼一聲：“若我王家今日坐視你被官府查辦，來日有心人深挖細究，難免牽出王家暗中涉局的痕跡。不過張秀才大可不必如此試探，一時失利而己，王家斷不會因一局之敗，自斷日後朝堂後手。”
張瑾之眸色微動，緊繃的肩線稍稍鬆弛：“如此說來，王家己有善後之法？”
“早己辦妥。”
管事上前半步，壓低聲調，緩緩道出全盤謀劃：“自春闈散場、士子怨氣滋生那一刻，我王家便散播流言。”
“如今京中南北舉子、各大書院儒生，盡皆傳言，此前誤導眾人的吏治民生考風流言，並非市井妄傳，乃是柳家刻意放出的偽訊。”
張瑾之瞬間瞭然，眼底閃過一絲精光：“你們要嫁禍柳氏一族？”
“正是。”
管事繼續細說其中關節：“柳家世代書香，穩居士林清流之首，又緊靠東宮，最熟科場規制、闈場風向。由他們‘故意放風誤人’的說辭，最貼合世人揣測，無人會輕易生疑。”
“天下寒門士子本就對世家壟斷仕途心存芥蒂，如今落第失意、滿心不甘，正好將所有怨氣盡數傾瀉到柳家身上。”
“此事妙在無傷國本，只是士林私議，構不成朝堂大案。陛下不會下詔徹查，東宮也不便強勢鎮壓遮掩。可柳家畢生靠清譽立身，一旦落下‘忌才排他、操控科場’的名聲，數年積攢計程車林聲望，一朝盡損。”
最後，王管事道出最關鍵的安險之招，徹底封死所有後患：“此前散播首輪流言的市井戲子，早己被我們暗中處置，死無對證。如今線索盡斷，世間再無任何痕跡能牽連到你身上。”
“所有的非議溯源與士子怨氣，盡數由柳家承接。張秀才可安然脫身，不染半分風波。”
一番話，步步周全，絕境徹底盤活。
張瑾之沉默良久，心中利弊權衡分明。
他的確輸了眼前的棋局，苦心謀劃盡數落空，卻在王家的操盤下保住了自身，還順帶折損了柳家聲望，算不上全盤皆輸。
他抬眸看向管事，語氣鄭重：“王家思慮周全，步步算盡，張某佩服。替我謝過王公，此番解圍之恩，行舟記在心底。”
“張秀才客氣。”管事客氣回禮，“我家老爺只託我帶一句話：朝堂博弈從無一局定勝負。太子身居高位，可憑權勢改一次考題，卻堵不住天下悠悠眾口，壓不盡士林人心。你只需沉心蟄伏，靜待時機即可。”
語畢，王管事不再久留，悄然離去。
小院重歸寂靜。
張瑾之立在門外，望著街巷中失意往來的舉子，眼底沉光翻湧。
趙景琛身居東宮，權勢滔天，洞察敏銳，出手狠絕果決，遠比他認知中更難對付。
今生軌跡全然偏移，處處脫離掌控，前路步步皆是險阻。
可他絕不會就此甘心蟄伏！
