第 9 章
蘇婉柔如蒙大赦，連滾帶爬地退出了書房，回到自己的院落，便將房門緊鎖，心中又怕又恨。她恨沈清辭奪走了世子的關注，恨蕭景淵偏心，卻也不敢再輕舉妄動，只能暫時蟄伏，等待時機。
蕭景淵處置完蘇婉柔，便將此事告知了沈清辭。
沈清辭聽完，神色平靜，並無意外：“我早便猜到是她，柳姨娘被禁足，唯有她有動機，也有機會散佈流言。”
“我已訓斥過她，將她禁足院落，她短時間內不敢再作亂。” 蕭景淵道，“只是老夫人那邊，我尚未明說，怕她動氣。”
沈清辭微微頷首：“世子考慮周全。老夫人疼惜表小姐，若是直接揭穿，反倒會讓老夫人對我心生不滿。不如我親自去壽安堂，委婉提及此事，再拿出些許蛛絲馬跡，讓老夫人自己看清蘇婉柔的真面目。”
次日清晨，沈清辭照例前往壽安堂晨昏定省，特意帶了親手做的蓮子糕，侍奉老夫人用下。
見老夫人心情平和，沈清辭才緩緩開口，語氣恭敬：“老夫人，前日流言之事，世子已然徹查，查出是府中丫鬟胡亂傳話，以訛傳訛，如今已經處置了。只是兒媳近日發現，表小姐院裡的丫鬟，時常在各院之間走動，挑撥是非，此前柳姨娘被禁足，也有表小姐丫鬟的推波助瀾。”
她沒有直接指責蘇婉柔，只是拿出幾件小事，比如蘇婉柔丫鬟私下議論沈清辭、挑撥柳玉茹與沈清辭關係的瑣事，一一說給老夫人聽。
老夫人本就精明，聽著聽著，臉色漸漸沈了下來。她聯想起此前蘇婉柔屢次在自己面前說沈清辭的不是，又想起此次流言之事，心中已然明白了七八分。
“我知道了。” 老夫人淡淡開口，語氣裡帶著幾分失望，“婉柔寄居侯府，我待她不薄，她竟這般不知好歹，挑撥是非。你放心，我會管教她，不會讓她再亂了後院。”
沈清辭屈膝行禮：“老夫人英明，兒媳只是擔心後院不寧，驚擾了老夫人，並非有意指責表小姐。”
老夫人擺了擺手，眸底對蘇婉柔的偏愛，已然淡了幾分，多了幾分不滿與失望。
走出壽安堂，晚翠低聲道：“小姐，老夫人已然看清表小姐的真面目，日後表小姐再也不能仗著老夫人的寵愛算計您了。”
沈清辭淡淡一笑：“這只是開始。蘇婉柔野心不死，定然還會反撲，我們依舊要小心防備。不過經此一事，老夫人對她已然心存芥蒂，她再想興風作浪，便難了。”
陽光透過廊下的花木，灑下斑駁的光影，沈清辭步履沈穩，一步步走在侯府的青石路上。她知道，後宅的爭鬥從未停止，唯有步步為營，才能始終立於不敗之地。春深日暖，侯府的花木開得愈發繁盛，可侯夫人的身子卻垮了下來。
侯夫人本就性格懦弱，心思鬱結，又被後院的瑣事擾得心神不寧，先是風寒，隨後脾胃失調，整日臥病在床，連起身都困難，更別提打理侯府的中饋事務。
侯府中饋掌管著全家的飲食、份例、賬目、採買，是後院權力的核心。此前一直由侯夫人打理，如今她病倒，中饋無人掌管，府中事務瞬間亂了起來。
老夫人坐在壽安堂，看著各院送來的混亂賬目，眉頭緊鎖。她思來想去，府中能打理中饋的，柳玉茹被禁足，心思歹毒，不堪大用；蘇婉柔被禁足，野心勃勃，不能託付；其餘姨娘要麼出身低微，要麼無能懦弱，都撐不起場面。
最後，老夫人的目光落在了沈清辭身上。
沈清辭是吏部尚書嫡長女，出身名門，自幼學習管家理事，入府一月有餘，將汀蘭院打理得井井有條，處事沈穩有度，深得世子認可。雖老夫人此前對她頗有挑剔，卻也不得不承認，沈清辭是眼下唯一合適的人選。
只是老夫人依舊心存試探，她想看看，沈清辭究竟有沒有掌家的本事，會不會藉著中饋攬權，擾亂後院。
這日晨昏定省，老夫人直接開口，對沈清辭道：“你母親病倒，中饋無人打理，府中事務混亂。你既是世子妃，便暫且接手中饋，打理侯府內務，也好練練手，看看你的本事。”
沈清辭心中一凜，明白這是老夫人的試探，也是她掌握後院權力的最好機會。她屈膝行禮，語氣恭敬：“兒媳遵命，定當盡心盡力，打理好侯府中饋，不負老夫人所託。”
老夫人微微頷首：“去吧，讓侯夫人把賬目、印信都交給你，凡事按規矩來，若是有不懂的，可來問我。”
沈清辭接手中饋的訊息，很快傳遍侯府。
