小等帶著學徒隊抵達“星心帶”時，飛船差點被星核風暴撕碎。危急關頭，藤筐裡的星核薯突然發出藍光，在艙外織成層防護網，風暴中的碎石撞上光網，竟化作細碎的糖霜，落在紅薯皮上。
“是炘南爺爺的星紋在護著我們！”小螺指著防護網的紋路，那分明是老灶膛星紋的放大版，“他說過‘紅薯藤能接住所有風浪’，原來是真的！”
星心帶的核心是顆巨大的恆星，表面覆蓋著流動的岩漿，岩漿裡卻漂浮著顆顆暗紅的果實——“星心薯”，表皮像凝固的火焰，摸上去卻帶著奇異的涼。個長著熔岩紋路的生物從岩漿裡探出頭，聲音像火山噴發：“你們帶著‘藍火’（星核薯的藍光），是炘南的後人？”
小等愣住了：“您認識炘南爺爺？”
“五百年前，他來過。”熔岩生物舉起塊碳化的紅薯皮，上面的星紋與星軌薯完全吻合，“他說星心帶的紅薯太燥，要等懂‘涼甜’的人來中和，還留下句話——‘火要藏著甜，才燒得長久’。”
學徒們立刻架起灶膛，把星心薯與極寒帶的冰芯薯同烤。奇妙的是，岩漿的燥遇上冰芯的涼，竟在薯肉裡形成層琥珀色的結晶，咬開後，甜香裡帶著火山的烈與冰川的冽，像把整個宇宙的極端味道都調和了。
熔岩生物嚐了口，突然對著恆星跪下，恆星表面的岩漿竟化作條藤蔓，纏上灶膛的支架，上面結出的星心薯，表皮多了層冰紋。“是‘冰火共生薯’！”他激動地說，“炘南說的‘中和’，原來是這個意思！”
在星心帶待的日子裡，學徒們發現這裡的紅薯會“說話”——星心薯的裂紋展開後，星紋會組成短句，有的說“今天的火太急”，有的說“該添冰芯了”。小等把這些“秘語”記在《星紋年鑑》上，發現竟與炘南日誌裡的“烤薯心法”一一對應。
“原來紅薯一首在教我們啊。”小鐵摸著塊會“說話”的星心薯，突然明白祖父說的“萬物有靈”是什麼意思，“它們比任何老師都誠實，熟了就是熟了，糊了就是糊了。”
離別的時候，熔岩生物往他們的藤筐裡裝了顆“星心種”，說種下後能長出“指引藤”，永遠朝著有家人的方向生長。飛船駛出星心帶時，小等發現藤筐裡的星心種正在發光，表面的星紋組成句話：“記得常來，火不能離太久。”
《星紋年鑑》的新頁上，小等畫了顆裹著冰紋的岩漿薯，旁邊寫著：“最烈的火裡，藏著最溫柔的甜。”星軌薯的表皮自動更新了座標，星心帶的符號旁，多了個冰與火交織的標記，像枚嶄新的家族徽章。
西十、灶膛灰裡的成長禮
小等正式接任族長的那天，熾陽把個沉甸甸的木盒交給他，裡面是歷代族長的“傳承物”：炘南的烤薯叉、端木燕的柺杖頭、小奧拉祖父的羽毛……最底下，是塊磨損嚴重的星紋石，上面刻著“守火人”三個字。
“守火不是守著灶膛不挪窩。”熾陽用翅膀擦過星紋石，“是走到哪，就把火帶到哪，讓每個角落都知道，有家的味道。”
小等捧著木盒跪在老灶膛前，灶膛裡的火突然竄起，將傳承物的影子投在牆上，組成幅完整的星圖——炘南的叉子指向地球，端木燕的柺杖頭對著機械星球，小奧拉的羽毛飄向新星雲……最後，所有影子都落在小等身上，像在說“該你了”。
各星球的家人都趕來參加接任禮，螺旋星雲的螺羽帶來了最新的星軌密碼，機械星球的鐵羽送來新造的“永恆火”爐芯，極寒帶的小冰殼捧著塊“冰焰薯”，說要讓新族長嚐嚐“凍不住的甜”。
最特別的禮物來自星心帶，熔岩生物託星軌郵差送來塊“星心炭”，說這炭燒起來會映出所有守火人的樣子。小等把星心炭放進老灶膛，火苗果然亮起虛影：炘南蹲在引擎室烤薯，端木燕在旁唸叨，熾陽教學徒們翻薯……最後，虛影裡多了個小小的身影，是小等自己，正舉著紅薯對著老灶笑。
“這是成長禮啊。”熾陽望著虛影，翅膀上的星紋漸漸與小等的重合，“老祖宗們在說，你己經是合格的守火人了。”
接任禮的最後，小等帶領所有學徒，往“地球的心臟”下埋了個新的時光膠囊，裡面裝著各星球的紅薯種、《星紋年鑑》的最新卷、還有塊所有學徒共同烤焦的紅薯邊兒。膠囊閉合的瞬間，老樹根鬚突然纏上來，在膠囊表面刻下新的星紋：“守火人永不孤單，因為火裡有所有家人的溫度。”
當晚，小等坐在迷你灶膛群旁，看著學徒們圍著新埋下的膠囊唱歌，突然想起熾陽說的“守火人要會聽火說話”。他閉上眼睛，果然聽見灶膛裡的火在低語，像炘南在說“別緊張，跟著心走”，像端木燕在講“焦邊要留著才香”，像所有老祖宗都在時光裡陪著他。
星軌薯的藤蔓爬上了時光膠囊，表皮的星紋正在更新，新的座標指向片被稱為“迷霧帶”的未知區域，符號是紅薯在霧裡發光。小等知道，這是新的使命在召喚——帶著烤紅薯的火，走進迷霧，讓那裡的生命也嚐嚐，家的味道是什麼樣的。
他往藤筐裡裝了足夠的紅薯種，又塞進塊老灶膛的灶膛灰，像無數前輩做過的那樣。出發前，他對著老灶膛深深鞠了一躬，灶膛裡的火“噼啪”作響，像在說“去吧，我們在這兒等你回來”。
飛船駛出星系時，小等從舷窗望出去，“地球的心臟”像顆跳動的心臟，老灶膛的火光與各星球的灶火連成片，在宇宙裡組成條溫暖的光帶。他知道，不管走多遠，身後總有無數家人守著那口灶，守著那口熱乎的甜，等著他帶著新的故事回家。
