冰冷的河水帶走了張美霞和牛牛可能的痕跡，卻帶不走籠罩在劉家村上空的巨大陰霾和刺骨的絕望。
發現鞋子和外套的那個夜晚，如同一場黑色的噩夢，迅速吞噬了整個村莊。
全村能動的男人，在劉愛民失魂落魄的帶領下，舉著松明火把，沿著河岸瘋跑呼喊。火光在濃重的夜色裡跳躍，映著一張張焦急、凝重又帶著恐懼的臉龐。
粗糲的呼喊聲在空曠的河灘上回蕩，被湍急的河水聲無情地吞沒：
“美霞——！”
“張美霞——！”
“你在哪兒啊——！”
火把的光暈只能照亮腳下方寸之地，更遠處的河面是深不見底的墨色，翻滾著，嗚咽著，彷彿一張擇人而噬的巨口。
人們深一腳淺一腳地在泥濘溼滑的岸邊跋涉，眼睛死死盯著水面，期盼著能發現一絲浮起的衣角，或者一點掙扎的動靜。
然而，除了冰冷的河水拍打岸邊的聲響，除了火把燃燒的噼啪聲和沉重的喘息聲，沒有任何回應。
希望，隨著夜色的加深和搜尋範圍的延伸，一點點沉入冰冷的河底。
搜救持續了大半夜，從村口找到下游七八里地，火把一根接一根燃盡熄滅，徒勞無功。
最終，筋疲力盡、滿心絕望的人們只能拖著沉重的步伐返回，留下劉愛民失魂落魄地癱坐在發現遺物的泥灘上，望著黑沉沉的河水，像一尊被遺棄的石像。
接下來的日子，成了劉愛民生命中最漫長、最黑暗的煎熬。他不甘心，絕不相信美霞和牛牛就這麼消失了！
第二天天剛矇矇亮，他就紅腫著眼睛，啞著嗓子，再次召集了幾個交好的村民，帶上更長的繩索和竹竿，沿著河岸更仔細地搜尋。
每一處回水灣，每一叢可能掛住東西的水草，每一片淤泥灘塗，都被他們翻了個底朝天。第三天，第西天…搜尋的範圍不斷擴大，甚至僱了鄰村水性最好的人，在發現遺物的下游深潭處潛水摸索。
時間一點點流逝，希望一點點湮滅。冰冷的河水似乎真的吞噬了一切，連一絲頭髮、一片布縷都沒有再留下。
村裡開始瀰漫起一種令人窒息的壓抑和恐懼。關於那條河的古老傳說和駭人聽聞的往事，被老人們翻了出來，在灶臺邊、在牆根下低聲傳播。
“唉，那河床深得很吶！”村口的老槐樹下，抽著旱菸的老張頭渾濁的眼睛望著河的方向，聲音低沉，“早年發大水，我親眼見過，水面翻起過比磨盤還大的魚影子！那鱗片，嘖嘖，在日頭底下反光，晃得人眼暈！上百斤怕是都有！”
“可不是嘛！”旁邊納鞋底的李老太介面，臉上帶著後怕，“二十年前，鄰村趙家那對苦命鴛鴦，不就是一起跳了這河嗎？活不見人，死不見屍！找了幾個月，屁都沒撈著！後來，還是撐船打魚的老孫頭，一網下去，撈上來個白森森的頭蓋骨！哎喲喂，那場景…嚇得他當場就扔了網，病了好幾個月！都說…是讓河裡的‘東西’給分食了…”
這些話，像淬了毒的冰錐，精準地刺入趕到河邊打聽訊息的王嬸和劉愛民耳中。
尤其是“分食”兩個字，帶著血淋淋的畫面感，瞬間擊潰了他們最後一絲僥倖。
“不…不會的…我的牛牛…我的孫子啊…”王嬸眼前一黑，只覺得天旋地轉，喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪響，像破風箱一樣抽著氣，首挺挺地向後倒去。
旁邊的人手忙腳亂地扶住，掐人中，拍後背，好一陣子她才緩過一口氣，隨即爆發出撕心裂肺、幾乎要嘔出血來的哭嚎：“我的老天爺啊！報應！這是報應啊！我造了什麼孽啊！連…連個囫圇屍首都留不下啊！牛牛…我可憐的孫兒…奶奶對不起你啊…” 她哭得渾身抽搐，捶胸頓足，鼻涕眼淚糊了一臉，哪還有半分往日的精明算計，只剩下一個被巨大恐懼和悔恨徹底擊垮的老婦人的悽慘模樣。
她暈厥了不止一次，每次被掐醒，那遲來的、錐心刺骨的痛悔便如潮水般再次將她淹沒。
她開始神神叨叨，總覺得屋角有溼漉漉的影子，夜裡能聽到孩子的哭聲，疑心是美霞帶著牛牛的冤魂回來索命了。
劉愛民的狀態更加糟糕。他像一具被抽走了靈魂的空殼，鬍子拉碴，眼窩深陷，幾天功夫彷彿老了十歲。
他不再像頭幾天那樣瘋狂地尋找，只是常常一個人失魂落魄地走到發現美霞鞋子的河邊，呆呆地望著渾濁的河水，一站就是半天。
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