蕭硯帶著護糧副牌北上，沈令儀留在京中查鹽場掌櫃。
兩條線不能擠在同一張桌上。她讓蕭硯每到一個驛站，只送回一份經過三方簽押的記錄；自己則從京城的空箱入手，找顧平川信裡沒有寫出的那個人。
鹽運掌櫃被帶進三司時，先看了木籤，才承認每月都有空箱送入內廷。箱裡不裝鹽，只裝舊紙。箱蓋內側刻著一個“沈”字，卻沒有完整姓名。
“誰交給你的？”沈令儀問。
“一個右腳微跛的掌書記。他不報姓名，只給時辰木片。”
“木片從哪來？”
“南倉舊門。”
這時，蕭硯的第一封回報到了。北渠鹽棚已經空了，顧平川留下半片灰布，縫著一粒刻有“沈”字的銅釦。鹽棚老人說，前一夜有兩夥人來過，一夥問顧平川，一夥問舊倉鑰匙。
南北兩處都出現“沈”字，仍不足以證明沈家涉案。沈令儀讓器作坊照木片紋路鑄拓樣，又讓鹽運掌櫃辨認銅釦。
掌櫃認出銅釦來自舊糧車的車簾，不是鹽工腰牌。
蕭硯在第二封回信裡寫：顧平川追到一處廢倉，發現十二個空位，與西廊舊牌缺失數目相同；有人故意讓周敘向北，真正的接頭人在南。
沈令儀把兩封信並列，終於看清一個方向：北渠負責藏人，南倉負責換紙，西廊負責把換過的紙送進宮門。
她沒有急著下結論，只在三司日錄上寫下三條待核證據，並命人守住鹽場掌櫃。
夜深時，蕭硯又送回一封短箋：鹽棚旁的舊井裡發現半枚玉扣，扣面燒過，仍能看出玄色。
玉扣比“沈”字更具體，也更容易被人搶走。沈令儀命陳讓連夜入內侍省查舊匣來處。
陳讓趕到內侍省時，值夜的掌書已經收了鑰匙，推說舊匣登記在前朝，今日無權開看。陳讓沒有爭執，只取出三司副牌，要求他在“拒絕調閱”一欄簽名。掌書看著那一欄，臉色漸漸變白，最後改口說舊匣檔案在西廊，不在內侍省。
這句話被原樣記下。陳讓回報時，沈令儀問：“他是在幫我們指路，還是在把責任推給西廊？”
“兩種都有。”
蕭硯的第三封回信也在此時抵達。廢倉地面有新泥，泥裡埋著半截車轍印，車輪寬度與陸家舊車一致，卻比陸家常用車窄兩寸。有人借了陸家的牌，卻換了車。
沈令儀讓陸氏派車伕來認印，不許只憑車牌下結論。車伕看過拓樣後說，窄車是內廷運紙車，車軸短，轉彎快，最適合在宮牆後門進出。
南倉換紙，北渠藏人，西廊送匣，內廷運車。四處各自只有半條證據，卻被同一個“沈”字牽住。沈令儀不願讓這個字先成為罪名，便在日錄上改寫為“待核標記”。
夜深時，鹽場掌櫃的女兒送來一盞破燈。燈底藏著一片薄紙，寫著“玉扣在井，不在棚”。她說父親不敢親自送，怕有人盯梢。
沈令儀看完只說：“把孩子送回家，燈留下。”玄色玉扣由此不只是證物，也成了有人冒險傳話的代價。
破燈送入三司後，沈令儀沒有急著拆燈底。她先讓鹽場掌櫃的女兒畫出送燈的路線：從後門出來，繞過兩座鹽井，沿廢水溝走到三岔口，再由一個戴舊斗笠的人接手。
女孩說，那人沒有問她姓名，只問她父親是否還在屋裡。她回答在，那人便讓她把燈送到三司，自己向北走了。
“他為什麼相信一個孩子？”蕭硯問。
