春桃走後，江母把飯菜端到江淮之屋裡，江淮之正在溫書，見這陣仗，愣了愣：“娘，這是……”
“姜姑娘送來的。”江母把菜一樣樣擺好，“快趁熱吃。”
江淮之看著那些菜，心裡五味雜陳，他拿起筷子，夾了塊魚肉。
魚肉鮮嫩，入口即化，他又喝了口湯，湯里加了補藥，喝下去渾身都暖了。
“姜姑娘……有心了。”他輕聲道。
江母在對面坐下，看著他吃：“之兒，姜姑娘對你這麼好，你可不能辜負人家。”
江淮之頓了頓，點頭：“我知道。”
吃完，他又坐回書桌前，窗外月色正好，灑在書頁上，清清冷冷的。
他提筆繼續寫字，腦海裡卻浮現姜蕪的影子——那個在花廳裡一巴掌甩向姜蘭的姑娘，那個送他香囊和信的姑娘，那個……處處為他著想的姑娘。
他搖搖頭，甩開雜念，繼續溫書。
秋闈前一天，府學放了假，江淮之沒出門，在家把要帶的東西理了一遍又一遍——筆墨紙硯，吃食，還有姜蕪送的那個香囊。
江母給他做了幾個饅頭，用油紙包好：“明兒帶去吃，考場裡冷，多穿些。”
“嗯。”江淮之應著，把東西一樣樣裝進考籃。
夜裡，他躺在床上，翻來覆去睡不著，不是緊張，是……一種說不清的感覺。像是站在山腳下，抬頭看山頂，知道路還長，但總得爬。
窗外傳來打更聲，三更了。
他閉上眼，強迫自己睡去。
十月初八，秋闈開考。
天還沒亮，考場外就聚滿了人，學子們提著考籃，排著隊等候檢查。衙役們一個個查得很嚴，連饅頭都要掰開看。
江淮之排在隊伍中間，手裡提著考籃，面色平靜，旁邊有幾個學子在低聲議論：
“聽說今年考題難……”
“再難也得考啊，我爹說了，考不中就打斷我的腿……”
“江兄！”有人拍他肩膀，回頭一看，是周硯，周硯也提著考籃，臉上帶著笑，“江兄來得早。”
“周兄也早。”江淮之點頭致意。
兩人排著隊，有一搭沒一搭地聊著，輪到他們檢查時，衙役翻了翻考籃，見都是尋常東西，就放行了。
考場很大，一排排號舍望不到頭，江淮之找到自己的號舍，走進去，關上門，號舍很小，只容一人轉身，裡頭一張桌子，一把椅子，角落裡還有個炭盆。
他坐下，把筆墨紙硯擺好，不多時，考題發下來了，他展開一看，三道西書題，五道五經題，還有一篇策論。
他深吸口氣，提筆蘸墨。
時間一點點過去，號舍裡安靜得能聽見自己的心跳，他寫得專注，偶爾停下思考，然後又繼續寫，中午，他從考籃裡拿出饅頭，就著涼水吃了，又接著寫。
。氣口一舒長，筆下放他，響敲聲鐘的束結試考，去過天幾
。的來讓不了好說——母江到看沒，找了找裡群人在之淮江。人家的生考接來是都，人了滿等口門，了黑經己天，時場考出走
”！子公江“：喊人有見聽然忽，走要正他
