別院在城南，離貢院不遠，是個二進的小院，看門的老人姓劉，聽說江淮之是姜知府安排來的，很熱情地把他迎進去：“江公子一路辛苦了，房間己經收拾好了，您先歇著。”
院子不大，但收拾得乾淨，院子裡種著棵柿子樹，葉子己經落光了，只剩下幾個紅彤彤的柿子掛在枝頭。
江淮之在屋裡安頓下來，劉老頭送來熱水和飯菜，又囑咐道：“公子有什麼事就吩咐，老朽就住在門房。”
“多謝劉伯。”江淮之道了謝。
吃完飯，他坐在書桌前，鋪開紙，提筆寫信，先給江母報平安，又給姜明遠寫了封感謝信，寫到最後，筆頓了頓，還是多寫了一封，給姜蕪的。
信很短，只有幾句話：“己抵京城，一切安好，多謝姑娘安排，感念於心。春闈在即，定當盡力。”
寫罷，封好，託劉老頭送去驛館寄。
接下來的日子，他埋頭苦讀，別院裡很安靜，適合讀書，劉老頭每天按時送飯，不多話，也不打擾他。
偶爾，他會去貢院附近走走，熟悉環境，京城的冬天來得早，十一月初就下了第一場雪，雪花紛紛揚揚，落在青石板路上，很快就化了。
這日，他從貢院回來，見門口停著輛馬車，劉老頭迎出來：“江公子，有客人。”
江淮之走進院子，見一個五十來歲的中年人站在柿子樹下，穿著深藍色首裰，手裡拿著個手爐，見他進來，那人轉過身，臉上帶著笑：“可是江解元？”
“正是在下。”江淮之拱手，“敢問先生是……”
“鄙姓陳，是姜大人的同年，”陳先生笑道，“姜大人來信，託我照應你，前陣子我去了趟南邊，今日才回來，怠慢了。”
原來是姜明遠的故交，江淮之忙行禮：“不敢當。這些日子多虧劉伯照應，己經很好了。”
陳先生擺擺手，和他一起進屋，兩人聊了聊，陳先生問了問他的功課，又說了些春闈的注意事項，最後道：“你就安心住著，缺什麼跟劉伯說。春闈近了，別分心。”
“是。”江淮之應下。
送走陳先生，他回到屋裡，看著窗外飄落的雪花，心裡卻暖暖的。
時間過得飛快，轉眼到了臘月。
京城越來越冷，屋簷下掛著冰溜子，太陽一照，亮晶晶的。
江淮之很少出門，整日在屋裡讀書，偶爾陳先生會讓人送些炭火和吃食來，說是天冷，別凍著。
臘八那日，劉老頭端來一碗臘八粥：“公子，今兒臘八，喝碗粥暖暖身子。”
江淮之接過粥，碗裡熱氣騰騰，紅棗、蓮子、花生煮得爛爛的，香氣撲鼻。
他慢慢喝著，忽然想起往年在家，江母也會煮臘八粥，雖然沒這麼多料，但也香。
他想家了，也很想姜蕪。
不知她現在在做什麼……
喝完粥，他繼續讀書，窗外的雪停了，太陽出來，照在雪地上，明晃晃的。
年關過後，春闈的日子近了。
