灶上的砂鍋咕嘟作響，白汽蒸騰，混著藥材和肉類的濃郁香氣瞬間裹住了秀兒。
春嬸轉過身，手裡還拿著湯勺，臉上掠過一絲來不及掩飾的驚訝，隨即堆起慣常的、略帶拘謹的笑容：“秀小姐說笑了，這點粗活，哪值得您動手學。”
“春嬸別嫌棄我笨就好。”秀兒走近幾步，目光落在灶臺上分門別類擺放的玉竹、枸杞、淮山上，語氣誠懇，“之前傷著，喝了您不少湯，精神才見好。想著以後自己能燉點簡單的，也不用總麻煩您。” 她理由找得妥帖，姿態放得低。
阿英在旁幫腔：“春嬸，秀小姐是真心想學。您這手藝，教教也是積福。”
春嬸看了眼阿英，又看看秀兒那雙乾淨卻帶著執拗的眼睛，終於嘆了口氣，側過身讓出些位置：“那……秀小姐先看看火候？這煲老火湯，最緊要是水一次加足，中間不可揭蓋，火要先武后文……”
秀兒認真聽著，依言蹲下身，看了看那圈幽藍的火苗。
廚房裡悶熱，她額角很快滲出細汗，但神情專注。
她不急著問那些名貴食材，反而指著幾樣常見的藥材，用帶著家鄉口音的普通話問：“春嬸，這個‘北芪’，跟我老家說的‘黃芪’，是一樣東西麼？我們那邊女人坐月子，也愛用這個燉雞。”
春嬸愣了一下，渾濁的眼睛裡閃過一絲微光，那是對遙遠鄉土風物的一點共鳴。
她語氣鬆動了些：“是啦，就是黃芪，不過香港這裡叫法不同。我們鄉下，也是女人補氣用的……” 她話頭起了個引子，竟絮絮說起幾分相似的鄉間煲湯舊事。
氣氛不知不覺緩和了許多。
秀兒聽著，適時應和，偶爾問一兩個關於火候、搭配的小問題，全是圍繞著廚房和灶臺，絕口不提外面風雨。
湯的香氣愈發醇厚。
秀兒輕輕吸了口氣，像是被香氣勾起，又像是無意感慨，聲音低柔下去：“春嬸煲的湯真好。可惜……” 她頓了頓，聲音裡帶上恰到好處的一縷悵惘，“祥叔說用度緊了，往後那些好的海味山珍，怕是不便常買了。”
她說話時，眼神清澈地望著砂鍋，彷彿只是心疼即將減少的美味。
春嬸正切著配菜的冬菇，聽到這話，握刀的手幾不可察地頓了頓。
廚房裡只有刀刃接觸砧板的篤篤聲，忽然停了那麼一瞬。
她低下頭，聲音壓得極低，近乎嘟囔，又像只是說給自己聽：“用度緊不緊，看對誰咯。主宅那邊，雯小姐房裡的官燕血燕，從沒斷過。昨兒個還見阿霞拎著新到的貨上去……”
話一齣口，春嬸似乎驚覺失言，刀下的動作猛地加快，冬菇片切得飛薄，忙不迭岔開聲音大了些：“哎，這冬菇不錯，秀小姐要不要學怎麼髮香菇？”
秀兒心中雪亮，卻不再追問。
她彷彿沒聽懂那話裡的機鋒，只順著春嬸的意思點點頭：“要學的。今天謝謝春嬸教我這麼多。” 她從隨身的小布袋裡，摸出一個用油紙仔細包好的小包，輕輕放在灶臺乾淨的一角，“這點乾貝，是託阿英從外面買的，聽說吊湯極好。我留著也不會弄，送給春嬸，算是一點心意，您別嫌棄。”
油紙包隱隱透出乾貨特有的鹹鮮香氣。
春嬸瞥了一眼，認出是品相極好的日本宗谷貝，價格不菲。
她張了張嘴，想推辭，秀兒己經微微屈膝行了個禮，帶著阿英轉身離開了廚房。
穿過傭人通道往後門去時，暮色己經西合。
花園裡亮起了地燈，光線昏黃。
花匠福伯正蹲在副樓側面的灌木叢邊，修剪一叢有些過盛的九里香。
老花鏡滑到他鼻尖，他頭也沒抬，手裡的大剪刀“咔嚓”一聲，剪去一段雜枝。
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