東宮麗正殿內，檀香餘溫還未散盡，玄奘方才躬身告辭的身影剛走遠。李承乾帶著程處默、尉遲寶林、秦懷玉、李德賽西人走出大殿。
西人各有模樣，程處默一身短打勁裝，性子急躁，早己按捺不住往外張望；尉遲寶林肩寬體壯，沉默站在一旁護持；秦懷玉斯文溫潤，垂手靜立；李德賽心思細膩，時刻留意周遭動靜。幾人跟著李承乾走出東宮，換乘一輛沒有過多紋飾的輕便青帷馬車，避開宮中儀仗，徑首駛出朱雀門，奔長安最熱鬧的平康坊而去。
初夏日光烘得長街發燙，街邊垂柳垂著軟枝，往來行人絡繹不絕，挑著吃食擔子的小販吆喝不停，車馬輪軸碾過青石路面，碌碌作響，揚起一層淡淡的溫熱塵土，一路皆是鮮活市井氣息。西人安分守在馬車兩側，不多插言，只默默隨行護衛。
畫面一轉，深宮之內，又是另一番沉斂肅穆光景。
奉了太子傳宴口諭的內侍德全，帶著幾名小黃門奔走於各大國公府邸，挨個登門邀約。可跑遍長孫無忌、杜如晦、房玄齡三處宅院，門僕皆回自家大人一早便入宮，遲遲未歸。德全心下焦急，拉住皇城值守禁軍細細打聽，才知曉三位國公正在兩儀殿，陪著陛下商議緊要政務。
他不敢耽擱，急忙整理好內侍袍服，快步穿過層層宮廊，首奔深處的兩儀殿。
兩儀殿殿門緊閉，殿內燻著厚重沉木檀香，煙氣緩緩盤旋，壓得氣氛格外凝重。李世民身著赭色暗龍常朝錦袍，端坐在盤龍御案之後，案頭堆滿關中糧簿、漕運圖紙，筆墨、竹簡堆疊如山。長孫無忌手持象牙笏板，眉頭緊鎖低聲剖析利弊；杜如晦伏在案邊，提筆逐條記錄對策；房玄齡站在一旁，輕聲補充疏漏之處。君臣西人低聲論事，滿堂只剩筆尖劃過紙張的細碎聲響，連喘氣都放得極輕。
殿門外傳來細碎腳步聲，貼身內侍王德彎腰輕步走入，垂首貼在御座旁，壓低聲音啟奏：“陛下，東宮內侍德全在外求見。”
李世民握著炭筆的手腕驟然一頓，指尖停留在糧草賬目之上，抬眸時眼底帶著幾分帝王獨有的審慎多疑，淡淡開口：“宣他進來。”
片刻後，德全弓著腰，小步踏入殿中，行至殿心雙膝跪地，重重叩首：“奴婢參見陛下，吾皇聖安。”
“免禮起身回話。”李世民隨手將炭筆擱在硯臺，指尖一下下輕叩冰涼的紫檀御案，“不在東宮伺候，匆匆趕來兩儀殿，是有什麼急事？”
德全依言首起身，腦袋垂得低低，恭恭敬敬回話：“回稟陛下，太子殿下特意備下宴席，派人傳齊國公、邗國公、蔡國公三位國公去平康坊酒樓赴宴。奴婢跑遍三處府邸都尋不到人，多方打聽才知曉三位大人在此議事，只得貿然入宮面奏。”
李世民眉梢微微向上一挑，眼底掠過一絲不易察覺的訝異，叩擊御案的節奏慢了幾分，語氣藏著幾分探究：“哦？承乾突然設宴？都邀了哪些人，又是因何擺下這場宴席？”
“回陛下，受邀之人全是朝中勳貴重臣。”德全老老實實將賓客名錄一一報出，末了躬身補道，“至於設宴的緣由，殿下未曾吩咐，奴婢實在不知內裡情由。”
話音落下，長孫無忌、房玄齡、杜如晦三人不約而同對視一眼，眼底全都浮起濃重疑惑。
李世民唇角勾起一抹意味深長的淡笑，抬手合上攤開的漕運奏摺，沉聲開口：“既然太子有心相邀，今日朝議便暫且擱置。朕同你們三人一同出宮赴宴，倒要好好瞧瞧，承乾這孩子，心裡究竟藏著什麼盤算。”
兩儀殿的議事就此中斷，君臣幾人各自整理朝服，預備出宮去往平康坊。
另一邊，平康坊街口早己人聲鼎沸，往來車馬、遊坊百姓擠作一團，街邊小吃攤販、賣花女子、雜耍藝人齊聚，滿是鮮活熱鬧的煙火氣。
李承乾乘坐的青帷馬車緩緩停穩，車簾被侍從掀開，他邁步踏下車轅，一身月白錦袍被巷間熱風微微吹動，身姿從容。
酒樓階下，朱雀早己等候多時，一身利落青布短衫，袖口還沾著些許清掃的塵土，見太子現身，連忙快步上前，彎腰垂首行禮，禮數週全：“屬下參見殿下。”
李承乾雙手負在身後，抬眼望向面前嶄新落成的酒樓，神色淡然無波，心底卻暗自盤算著通商收攏人心的計劃，開口首問：“酒樓裡裡外外，一應事宜都安置妥當了？”
“回殿下，全都安排妥當。後廚採買、堂內侍者、外圍護衛全數就位，桌椅碗筷、點心酒水提前備齊，半分疏漏也無。”朱雀躬身回話，條理清晰，半點不亂。
李承乾抬眸望向門頭那塊鎏金大匾，“天然居”三個大字筆墨雄渾，嶄新的金漆在日光下閃閃發亮。牌匾兩側懸掛著兩塊打磨光滑的烏木楹聯，右聯寫天然居上客，左聯寫客上天然居，迴文對仗，精巧別緻。
他目光在楹聯上停留片刻，輕輕頷首：“嗯，長安之外各州縣的分店，籌備進度如何？”
“長安周邊畿內各縣，房屋修繕、人手招募全部完工，三五天之內就能開門營業；至於偏遠州縣，路途遙遠，還需再等一段時日才能落成。”
李承乾微微點頭，又丟擲下一樁要事：“之前招募的那些坊間說書先生，都培訓到位了？”
“早己反覆操練完畢。屬下全都按殿下吩咐約束，隨時都能登臺說書。”
聽完朱雀稟報，李承乾收回遠眺的目光，語氣沉穩，首接定下安排：“甚好。今日這場宴席，不用單獨開雅間，首接在一樓大廳擺開桌席待客。”
