鐵鍋裡的牛肉燉得酥爛，醬色的湯汁還在咕嘟咕嘟地冒著泡，鍋邊的麵餅烙得金黃焦脆。趙老西站在灶臺前，拿著木勺，眼睛還盯著鍋裡，喉結上下滾了滾，顯然是被這味兒勾得不輕。
李承乾看了眼鍋裡的肉，轉頭吩咐道：“趙老西，把牛肉盛出來，分西份。一份大碗給顯德殿，一份大碗給太極宮，兩份裝食盒。”
趙老西應了一聲，麻利地取來碗和食盒，拿木勺舀了大塊大塊的牛肉，連湯帶肉碼得整整齊齊。兩碗分量足的，一碗是給顯德殿的，一碗是給太極宮太上皇的；兩份食盒一份帶到立政殿去，一份留給還在御花園裡追蝴蝶的李泰和李麗質。鍋底還剩了些肉塊和蘿蔔，湯汁濃郁，麵餅也多貼了幾張，留在灶臺上，熱氣嫋嫋。
李承乾指了指灶臺上剩的那份，對德全說：“你把顯德殿這份送過去。送完回來，和趙老西把鍋裡剩的吃了，趁熱。”
德全愣住了。趙老西握著木勺的手也頓住了。兩個人對看了一眼，又同時看向李承乾，臉上的表情從困惑變成了不敢置信。
牛肉。耕牛是農家之本，大唐律令明文禁止私宰，就算宿國公府有門路弄到，那也是勳貴人家才吃得上的稀罕東西。他們兩個奴籍的下人，平日裡能吃飽飯不捱打就是萬幸，哪有資格碰這種東西。
趙老西放下木勺就往地上跪。德全也緊跟著跪下去，額頭抵在冰涼的磚地上，聲音都發顫：“殿下，這、這是牛肉，奴才們不敢——”
“叫你們吃就吃。”李承乾擺了一下手，“鍋是我打的，肉是我做的，我說給誰吃就給誰吃。你們跟著我忙活了半天，總不能連味都嘗不上一口。起來。”
德全跪在地上不肯起，手背抹了一把眼角，悶聲說：“奴才跟著殿下，是奴才的福分。”
趙老西也哽著嗓子道：“小人給殿下做了二十年飯，頭一回有人叫小人吃牛肉……小人……”
李承乾沒再多說，上前把德全拽了起來，又扶了趙老西一把，然後指了指灶臺上那碗給太極宮的牛肉，對旁邊一個小內侍說：“你把這碗端到太極宮去，給太上皇。就說太子親手做的，請皇祖父嚐嚐。”說完提起桌上的兩份食盒，帶了兩個小內侍，轉身出了小食堂的門。
顯德殿裡，李世民正和幾位重臣議事。房玄齡坐在左下首，杜如晦坐在右下首，長孫無忌坐在杜如晦旁邊，幾人正說到旱災賑濟的細節。德全捧著瓷碗在殿門口一露頭，王德便輕手輕腳地進去通報了。
李世民挑了挑眉，擱下奏疏，抬了抬手：“讓他進來。”
德全低著頭進了殿，將瓷碗恭敬地放在案角，揭開碗蓋。一股濃烈的肉香混著辛香和麵香立刻在殿內散開。房玄齡正在寫奏疏的手停了一下，目光往案角飄了一瞬又收回去，但鼻翼明顯動了動。杜如晦端起茶杯又放下。長孫無忌離得不遠，聞得最真切，嘴角微微一動，隨即恢復了常態。
李世民低頭看著那碗牛肉。肉塊醬色濃郁，湯汁濃稠，碗邊貼著兩張麵餅，餅底浸透了肉汁，上頭烙得焦黃。他夾了一塊送進嘴裡，嚼了兩下，沒說話。又夾了一塊，才把筷子擱下。
“不錯。太子親手做的？”
“回陛下，是太子殿下親手做的。”德全躬身答道。
房玄齡放下筆，微微笑道：“太子殿下聰慧仁孝，學業精進之餘還能用心庖廚之事，實乃陛下之福。”
杜如晦點頭接道：“殿下年幼便有這份孝心，殊為難得。”
長孫無忌也笑著拱手：“太子殿下天資聰穎，臣等為陛下賀。”
李世民聽著三人的話，面上沒什麼表示，心裡卻轉了另一個念頭。他低頭看著碗裡的牛肉，忽然問道：“這牛肉哪來的？”
德全不敢隱瞞，老老實實地躬身答道：“回陛下，是宿國公府上送來的。殿下昨日派人去問了宿國公，宿國公說他家的牛……又想不開了，今天一早就送了肉過來。”
殿內安靜了一瞬。房玄齡端起茶杯，低頭喝茶，肩膀極輕微地抖了一下。杜如晦面無表情地望向窗外，喉結動了動。長孫無忌咳嗽了一聲，拿手掩住了嘴。
李世民愣了一下，隨即閉上眼搖了搖頭。再睜開眼的時候，嘴角那道弧度終於壓不住了，露出一個哭笑不得的表情。
“這個程知節，別人家的牛活得好好的，他家的牛動不動就想不開。一個月能死三頭，比戰場上死的人還勤快。”
房玄齡放下茶杯，聲音依然溫和，但措辭精準：“宿國公勇猛剛首，唯獨在口腹之慾上稍稍放縱了些，也是性情使然。不過既然是‘想不開’的牛，按律報官查驗過，倒也不違制。”
