杜如晦簡潔地補了一句：“宿國公家的牛，確實活得不易。”
長孫無忌笑道：“臣聽說宿國公最近又打兒子了，大約是和牛一樣，都是宿國公的‘性情使然’。”
李世民哼了一聲，卻沒有追究的意思。他看了一眼案上的牛肉，拿起筷子對三人道：“既然肉都送來了——都嚐嚐。太子的手藝，你們算是頭一批嚐到的外臣。”說著自己先夾了一大塊。
房玄齡躬身道：“臣謝陛下恩賞。”這才舉箸夾了一塊送進嘴裡，嚼了片刻，微微點頭，“肉質酥爛，醬香濃郁，太子殿下此味頗見心思。”
杜如晦連吃了兩塊，放下筷子，簡潔地說了西個字：“人間至味。”
長孫無忌嚐了一口，眉頭微挑，笑著搖了搖頭：“殿下這手藝，臣家的廚子怕是比不上了。陛下好福氣。”
李世民聽著三人的誇讚，嘴角微微揚起，自己也又夾了一塊。
等三人各嘗過了，李世民目光掃過案上的瓷碗，又看了看站在一旁的王德。王德從太子昏迷那兩天起就跟著忙前忙後，德全來送肉也是他通傳的。李世民拿起一雙乾淨筷子，從碗裡夾了兩塊牛肉，又夾了一張鍋貼餅，放進旁邊一隻空茶碟裡，朝王德推了推。
“你也嚐嚐。”
王德愣了一下，連忙躬身：“陛下，老奴不敢。”
“有什麼不敢的。”李世民擺了擺手，語氣隨意卻不容推辭，“太子這鍋肉，連程知節家的牛都跟著沾了光。你跟在朕身邊，連味都不嘗一口，豈不是白聞了這半天的香？”
王德喉結微微滾動了一下，躬身更深了些，伸出雙手將那碟牛肉捧了起來。他沒有立刻吃，而是端著碟子退後半步，對李世民深深地躬了一禮。
“老奴叩謝陛下恩賞。叩謝太子殿下恩賞。”
說完又轉向房玄齡三人，微微欠身：“也謝過幾位相公方才的美言。太子殿下若知道陛下和諸位相公都誇他，不知該多高興。”
房玄齡含笑朝他點了點頭，杜如晦微微頷首，長孫無忌笑道：“王公公客氣了，殿下做的肉，該我們謝你通傳才是。”
王德這才拿起筷子，夾了一小塊牛肉送進嘴裡。他嚼得很慢，像是在品一件極珍貴的東西。嚥下去之後，他又對李世民躬身行了一禮，什麼也沒再說，將碗筷收拾好退到一旁。他做這些事的時候手很穩，但眼角有一絲極細微的光亮，一閃就沒了。
李世民將他的反應看在眼裡，沒說什麼，只是端起茶杯喝了一口。
這時王德收了碗碟，又想起一事，重新湊到李世民身邊，壓低了聲音道：“陛下，方才太子殿下不光往顯德殿和立政殿送了，還往太極宮也送了一份。說是請太上皇嚐嚐。”
殿內安靜了一瞬。正嚼著牛肉的三位大臣不約而同地放慢了動作。房玄齡垂著眼簾，彷彿專心在品肉，不置一詞。杜如晦端起茶杯喝了一口，目光落在茶湯上。長孫無忌則抬起眼，不動聲色地看了李世民一眼。
李世民的手頓了一下，然後緩緩放下茶杯。
他沒有看任何人，只是靠在案後沉默了片刻。太極宮那地方，他比誰都清楚是什麼處境。他登基以來，太上皇身邊的人全換過了，大臣不許私謁，宮門有禁軍把守。他把父親安置在那裡，衣食無缺，但唯獨缺了一樣——沒有人敢主動去親近那座宮裡的老人。
現在他的太子送了碗牛肉過去。
李世民的手指在扶手上輕輕敲了兩下，嘴角那道弧度沒有消失，只是變了些味道。不是方才笑罵程知節的那種痛快，而是一種更復雜的、說不清是感慨還是別的什麼。
“這孩子，”他說，聲音很輕，像是說給自己聽的，“想得倒周全。”
他沒有在這個話題上多停留，重新拿起筷子，對三位大臣道：“接著議。旱災的事，說到哪兒了？”
