李世民指尖在御案上輕輕點著，腦子裡還轉著方才長孫無忌被來回支使的模樣——從立政殿跑到東宮，又從東宮折回立政殿，堂堂國舅、當朝太尉，被他們父子倆當皮球踢了整整一圈。他越想越覺得好笑，眼底漾起幾分暖意。
“承乾雖然懶散了些，不願沾政務的麻煩，可鬼心眼不少，還是有幾分小聰明的。”
長孫無忌剛把那份捐款冊子呈上去，正站在案側，聽了這話便順勢接了過去，面上滿是讚許：“太子殿下聰慧通透，小小年紀便懂得借力施為。功德碑這個陽謀，既解了國庫燃眉之急，又不落把柄，分寸拿捏得恰到好處。實乃大唐之幸，陛下之福。”
李世民哈哈一笑，擺了擺手，佯裝嫌棄：“你就別一味誇他了。那小子本來就心高氣傲，你再這般吹捧，他尾巴都要翹到天上去了。”
“殿下天資卓絕，聰慧本就無人能及。”長孫無忌毫不在意，又嘆了口氣，這回語氣裡倒多了幾分真心實意的感慨，“臣家中那幾個犬子，愚鈍頑劣，若能有太子殿下一半心性，臣便心滿意足了。”
李世民莞爾，溫聲道：“衝兒性子穩重，假以時日亦是可塑之才，不必太過苛責。”
立政殿內君臣二人你來我往，互相吹捧，氣氛難得地和融鬆快。
同一時刻，千里之外的河北官道上煙塵瀰漫。
車隊從天不亮就開始趕路，己經走了整整三個時辰。房玄齡坐在馬車裡，一隻手掀著車簾，另一隻手按在膝頭的賑災冊子上。從長安出發到現在，路上歇了不到兩天，他這把老骨頭被顛得渾身都散了架，但他沒吭過一聲。
隨行官員早在半路就分出了數支小隊，各自帶著糧車奔赴周邊受災縣城，分頭救濟。房玄齡給每隊都配了文書和賬房，臨行前挨個交代了三遍：糧食按人頭髮，登記造冊，不許代領，不許剋扣，違者就地革職。他做了大半輩子宰相，知道賑災這種事最怕的不是糧不夠，是糧到了卻發不到災民手裡。
他這一路是主隊，帶著最大的一批糧車，首奔災情最重的魏州。
越往東走，天越灰。不是陰天的那種灰，是地裡的土被太陽曬成了粉末，風一吹就揚起來，把半邊天都糊成了土黃色。官道兩側的田地幹得裂了縫，裂紋橫七豎八，寬的地方能伸進去一個拳頭，像是大地被烤焦了的皮膚。原本該綠油油的麥田現在一片枯黃，禾苗蔫在土裡，連雜草都活不成了。偶爾能看見幾棵歪脖子樹，樹皮被剝得精光，露出白慘慘的樹幹——樹皮都讓人剝去吃了。田埂上倒著幾具枯骨，皮包著骨頭，分不清是餓死的還是渴死的，也沒人收殮，就那麼蜷在乾裂的泥土裡。
房玄齡放下車簾，靠在車壁上閉了一下眼。這樣的場景他不是頭一回見。從隋末亂世到現在，他見過太多餓殍遍野的場面了。但每次再見，心裡還是一樣地發沉。
越靠近魏州城，災民越多。先是三三兩兩的，再是成群結隊的，最後官道兩側幾乎全是人了——拖家帶口的，背井離鄉的，有人往魏州方向走，有人從魏州方向出來，誰也說不清往哪兒去能活命，就是走。有人推著獨輪車，車上坐著走不動的老人；有人挑著扁擔，兩頭掛著的不是行李，是孩子。孩童餓得連哭的力氣都沒了，啞著嗓子哼哼，像小貓叫。老弱癱坐在路邊，渾濁的眼睛望著車隊經過，連伸手討一口吃的都沒有力氣——他們己經餓到連討的力氣都沒了。
房玄齡掀開車簾，目光掃過路邊的災民。他的視線在一個抱著孩子的婦人身上停了停。那婦人靠在一棵被剝光了皮的枯樹上，懷裡的孩子閉著眼，分不清是睡著了還是己經沒了氣。婦人的眼神空洞，看著車隊經過，嘴巴張了一下，沒發出聲音。
房玄齡放下車簾，手指在賑災冊子上輕輕敲了兩下。
程咬金騎馬走在車隊最前面。他難得地沒有嬉皮笑臉，那張被同僚們私下稱為“銅鈴”的大眼睛裡映著官道兩旁密密麻麻的災民，嘴角繃得緊緊的。他的鎧甲上落了一層黃土，鬍子也灰撲撲的，但他顧不上撣。他回頭看了一眼馬車的方向，正撞上房玄齡掀著車簾往外望的目光。兩人交換了一個眼神——房玄齡眉心微皺，面露不忍，微微搖了搖頭。程咬金轉過頭來，狠狠一鞭子抽在馬屁股上。
“快！都給老子快！前頭就是魏州，磨磨蹭蹭的災民多餓死一個算誰的！”
士兵們被吼得縮了縮脖子，腳下明顯快了。糧車的木輪碾過乾裂的土路，發出嘎吱嘎吱的聲響，揚起的塵土在車隊後面拖成一條長長的黃龍。
程咬金又吼了幾嗓子，忽然勒住馬，對一個跟車的校尉招了招手。那校尉策馬過來，程咬金側身壓低聲音，指了指路邊一個瘦得脫了相的老人：“把你幹糧給老子。”
校尉愣了一下：“將軍，那是末將自己——”
“廢話什麼，給老子。”
程咬金一把從他懷裡掏出一個布包，裡面裹著兩張幹餅。他把幹餅往路邊一甩，正落在那老人膝蓋上。老人抬起渾濁的眼看了他一眼，嘴唇哆嗦著想說什麼，程咬金己經一抖韁繩跑到前面去了。他頭也沒回，罵罵咧咧的聲音倒是飄了回來：“愣著幹什麼，接著趕路！老子又不管發糧，到了魏州讓房相發去，別在這兒耽誤功夫！”
房玄齡在馬車裡聽見了外頭的動靜，掀簾看了一眼路邊捧著幹餅發愣的老人，又看了一眼遠處程咬金騎在馬上的背影，嘴角微微動了一下，沒說什麼，重新放下了車簾。
車子繼續顛簸了半個多時辰，官道上的塵土漸漸落了下去。房玄齡從車簾裡探出頭來，提高聲音問道：“咬金，還有多久？”
程咬金勒住馬韁，手搭涼棚往前方望了望。遠處地平線上己經能看見魏州城的輪廓，低矮的城牆在灰濛濛的天色裡像一條趴在地上的灰線。他粗聲應道：“房相放心，前路尚通，頂多再有一個時辰！”
房玄齡點了點頭，坐回車裡。他翻開膝上的賑災冊子，手指一行一行地劃過上面密密麻麻的條目——糧倉在城東，粥棚要設在城門外，災民按村登記，老弱婦孺優先，每日施粥兩頓，每頓二兩麩糠一兩米。這是太子定的規矩，他親自改了又改，最後拍板的時候對著那份寫著“麩糠賑災”的奏章看了整整一個時辰。他知道這意味著什麼——以後史書上會寫，大唐貞觀元年賑災用的是牲口吃的麩糠。但他更知道那些餓倒在路邊的災民不會在乎這些，他們的身體也等不了那些精細的白米從江南運過來。先活命，再談體面。
他合上冊子，掀開車簾。魏州城的輪廓越來越清晰了，城牆根下隱約能看見密密麻麻的人影——那是己經在城外聚集的災民，等著朝廷的賑濟糧，等了不知道多少天。
”！城州魏了到，相房“：聲一了喊他朝，來頭過回上馬在金咬程
。子了首坐，中袖進揣子冊把，冠整了整齡玄房
。池城的了滿圍民災被座那向駛緩緩車馬
