殿內只剩父子二人。李承乾站在方才跪過的青石磚上，袍角還沾著灰，眼眶紅腫未消。他躬身而立，目光懇切，聲音沙啞卻清晰。
“父皇，兒臣知曉往後世事。兒臣不願日後父子反目，不願手足自相殘殺。”他頓了頓，嘴唇微微發顫，“懇請父皇，賜兒臣一處封地就藩。便是將兒臣貶為庶人、流放遠地亦可。兒臣別無奢求，只求安穩活著，保全妻兒老小，保住尚且年幼的皇孫性命。望父皇成全。”
李世民渾身一僵。他看著眼前這個不過九歲的孩子——身形單薄，眼眶通紅，剛哭過的臉上還掛著淚痕，卻用一種成年人都未必有的清醒和決絕，向自己討一條活路。不是討太子的活路，是討一個普通人的活路。貶為庶人也可以，流放也可以。只求活。
他怔怔地望了李承乾許久，久到燭火跳了好幾跳。然後他快步上前，伸手將李承乾緊緊抱進懷裡。
這個擁抱來得突然。李世民能感覺到懷裡那副小身板還在發抖，肩膀繃得像拉滿了的弓弦。他的手覆在兒子後背上，隔著袍子都能摸到脊骨的輪廓。他才九歲，瘦成這樣。
“承乾，放寬心。”李世民的聲音從胸腔裡傳出來，沉穩而篤定，和方才暴怒時判若兩人，“太子之位自始至終都是你的，也只會是你的。你所見不過一場虛妄夢魘，切莫胡思亂想。”
他頓了頓，把李承乾從懷裡稍稍拉開些，雙手扶著他的肩，低頭看著他的眼睛。
“縱然那是尚未到來的未來——知曉了端倪，便有扭轉之機。父皇絕不會讓悲劇上演。你我父子同心，一同開創大唐亙古未有之盛世。”
積壓了許久的驚懼與委屈盡數決堤。李承乾一頭扎進父皇懷裡，失聲痛哭。他哭得渾身發顫，哭聲悶在李世民的胸口，含糊不清地喊了一聲又一聲父皇。不是儲君對君王的奏對，只是一個嚇壞了的兒子在父親懷裡把所有的恐懼都哭出來。
“父皇……兒臣怕。”
李世民輕輕拍著他的後背，手掌一下一下地順著他的脊背。他沒有說“不怕”，只是柔聲說：“無妨。萬事有父皇為你撐腰。既然提前知曉，定然能夠改寫結局。”
他等李承乾的哭聲漸漸平息下來，才鬆開手，拿自己的袖子替他擦了擦臉上的淚痕：“你連日心神損耗過大，暫且回東宮靜養幾日，平復心緒。不必多想朝政，先把身子養好。”
李承乾首起身來，拿袖子胡亂抹了一把臉，躬身行禮：“兒臣遵命，先行告退。”
李世民默然抬手，示意他退下。
李承乾的身影消失在殿門外。厚重的硃紅殿門緩緩合攏，隔絕了外面明晃晃的日光。偌大的太極殿重新陷入空曠與沉寂，燭火還在殿角搖曳，把龍榻上的影子拉得忽長忽短。
李世民渾身氣力彷彿被抽空了。他頹然坐回龍椅上，脊背靠在冰涼的椅背上，抬眼茫然凝望著殿頂的藻井。那上面繪著日月星辰，山河社稷，金碧輝煌，氣象萬千。他看著那些圖案看了很久，然後一行熱淚無聲地滑過臉頰。
他想起方才承乾說的那些封號。揚州大都督，鄜州大都督，左武候大將軍，雍州牧，相州都督，七州諸軍事。文學館。武德殿。每一個封號他都聽得清清楚楚，每一個都像是用刀刻進他心裡的。那個夢裡的自己，到底在想什麼？一步步把李泰捧到那麼高的位置，讓滿朝文武都以為儲位要易主，讓承乾在東宮裡孤立無援，最後逼得自己的嫡長子鋌而走險起兵謀反。那個自己還是他嗎？不是。那個他己經被噩夢吞噬了。但現在他知道了。
他閉上眼，用手撐住額頭，手指深深插進發鬢。殿裡很安靜，只剩燭火偶爾發出的噼啪聲響。
李承乾走出太極宮的時候，日光正盛。他在殿門口站了幾息，日光刺得紅腫的眼睛微微眯起。他沒有徑首回東宮，而是拐了個彎，往立政殿的方向走去。
立政殿裡，長孫皇后正靠在榻上，陪著李麗質和李泰閒談。李麗質趴在榻沿上，正拿著今天母后教她繡的那方帕子翻來覆去地看；李泰坐在矮凳上，嘴裡還含著半塊蜜餞，腮幫子鼓鼓的。姐弟倆你一句我一句地拌著嘴，殿裡氣氛輕鬆而溫馨。
李承乾跨進殿門，腳步很輕。他上前幾步，恭敬地朝長孫皇后行了一禮：“兒臣給母后請安。”
長孫皇后抬起頭，只一眼就注意到了他泛紅的眼眶。那眼圈紅得有些不尋常，眼皮還微微腫著，顯然是剛剛哭過。她心中微微一沉，卻沒有多問什麼，只是放下手中的帕子，溫柔地招了招手。
“承乾過來。坐到母后身邊來。”
李承乾依言走到榻邊坐下。長孫皇后伸出手，輕輕理了理他額前被汗黏住的碎髮，指尖在他眼角旁邊停了片刻。她沒有問他為什麼哭，也沒有問他方才在太極殿裡發生了什麼，只是把他拉近了些，讓他的頭靠在自己肩上。
“累了吧。”她的聲音輕而柔，像一陣溫熱的微風，“累了就在母后這兒歇一會兒。”
李承乾靠在母后的肩頭，閉了一下眼睛。他沒有說話，只是點了點頭。長孫皇后輕輕拍著他的背，也沒有再問。李麗質和李泰不知什麼時候安靜了下來，兩個小傢伙一個趴在榻沿上望著大兄，一個含著蜜餞忘了嚼，但誰也沒有開口吵鬧。
