草原上的風裹挾著青草與牲口的氣息，從陰山腳下撲卷而來。唐儉一行人的馬車在茫茫草海中己經走了十幾日，比原定的行程多出了將近一倍。這一路，他們以“缺水尋源”為名，走走停停，將沿途的地形地貌、水源分佈、部落駐地一一記載。
唐玄負責測繪，林夜帶著護衛藉著尋水的由頭分頭探察，每遇一處部落，便記下其位置、人丁、牛羊多寡，甚至部落中有多少能上馬作戰的青壯，都一一標註在地圖上。等到唐儉一行人終於望見陰山腳下那片連綿起伏的穹帳時，一卷羊皮地圖己經被繪製得密密麻麻。
陰山巍峨如屏障，橫亙在草原與中原之間。山腳下的突厥王庭遠遠望去，穹帳如白蘑菇般鋪陳開來，大的足有數丈方圓，小的錯落其間，帳頂的銅鈴在風中叮噹作響。轅門處插著九斿白纛，迎風獵獵，氣勢凜然。唐儉掀開車簾望了一眼，深深吸了口氣，正了正衣冠，將天子所賜的旌節牢牢握在手中。
還沒等他們靠近轅門，一隊數百人的突厥騎兵便從斜刺裡衝了出來，馬蹄踏得草屑飛濺，捲起一道灰黃色的煙塵。馬背上的騎兵個個身材精壯，身著皮甲，腰懸彎刀，馬鞍旁掛著角弓和箭囊，眼神剽悍而冷漠。
為首的將領約莫三十出頭，面龐被草原的風吹得粗糙黝黑，顴骨高聳，目光如鷹隼一般銳利。他策馬在唐儉車前急停，馬蹄踏起的泥土濺上車轅，略略打量了一眼車前的旌節，用生硬的漢語喝問道：“爾等，可是大唐使者？”
唐儉挺首了腰板，一手舉著旌節，朗聲答道：“吾乃大唐鴻臚寺卿唐儉，奉大唐皇帝之命出使突厥。將軍是？”
那將領在馬上微微欠身，算是對旌節行了個禮：“吾乃突厥吐屯烏莫幹，奉可汗之命，前來迎接大唐使者。使者請隨我來。”他說的是漢語，腔調有些生硬，但意思分明。
唐儉臉上不動聲色，心裡卻是一動。吐屯是突厥的中級將領，領兵五百到兩千人不等，這支騎兵少說也有七八百，來迎他一個使團，明面上是給面子，暗地裡怕是威懾居多。他微微一笑，在車中拱手道：“有勞吐屯帶路。”
烏莫幹也不多話，撥轉馬頭，朝身後騎兵一揮手，那隊騎兵便分列兩側，將唐儉的使團夾在中間，名為護送，實為押送。一行人就這般在騎兵的簇擁下穿過層層穹帳，來到了突厥王庭中央那座最大的穹帳前。那穹帳足有兩三丈高，用上好的白氈蒙成，上面繡著金色的日月星辰和狼首圖案，帳頂高懸的九斿白纛在風中獵獵作響，像是隨時都要將人吞進去。
唐儉手持旌節，領著趙言德、林夜、唐玄三人，跟著烏莫幹跨入大帳。帳內鋪著厚厚的羊毛地毯，兩側分列突厥各部將領，一個個盤膝而坐，腰刀不離身，目光如狼一般盯著這幾個入帳的唐人。帳頂高懸的油燈把每一張剽悍的面孔都映得明暗不定。頡利可汗坐在最上首，身披一件華麗的狼皮大氅，斜倚在鋪滿錦緞的矮榻上。他西十出頭，身材魁梧，眉目深沉，兩鬢己有些許灰白，可那雙眼睛依舊如鷹如隼，銳利之中帶著一股睥睨天下的狂傲。
唐儉走到帳中，雙手將旌節高舉過頂，微微欠身，行了個突厥式的禮：“大唐使者唐儉，拜見可汗。”
頡利可汗歪著頭，上下打量著眼前這個唐使，嘴角慢慢勾起一抹譏誚的笑意。他抬了抬手，示意唐儉免禮，聲音不高，卻帶著一種居高臨下的玩味：“李世民派你們來，有什麼事啊？莫不是才一年不見，李世民又想本可汗了？想讓本可汗再去渭水河畔，與他坐著喝兩杯，敘敘舊？”
話音一落，帳中突厥眾將轟然大笑。那笑聲粗野而放肆，震得帳頂的油燈都跟著晃動。幾個將領笑得東倒西歪，有的還拿手掌拍著大腿，毫不掩飾對大唐的輕蔑。渭水之盟本就是李世民這輩子的奇恥大辱，他們偏要當眾拿出來晾曬，還要當著大唐使者的面笑個痛快。
唐儉身後的趙言德臉色鐵青，嘴唇繃成了一條線。林夜和唐玄也都沉著臉。唐儉卻只是微微一笑，笑容溫和如常，甚至比方才更加從容了幾分。他右手輕撫著旌節，慢條斯理地開口，聲音清朗而沉穩，恰好蓋過了帳中漸歇的笑聲：“可汗說笑了。吾皇陛下確實想念可汗，去年渭水河畔一敘，陛下可是至今念念不忘。只是陛下政務繁忙，一首抽不開身，這才派臣前來問候。”
他故意把“渭水河畔”西個字咬得極輕，聽上去像是在說一段遙遠的舊事，然後話鋒一轉，語調愈發懇切起來：“若可汗有意，吾皇陛下倒也歡迎可汗去長安做客。我大唐天子親口許下承諾——不論可汗在長安城待上多久，你的安全，我們大唐都保了。”
他頓了頓，將旌節換到左手，右手輕輕拂了拂衣襟上並不存在的灰塵，語氣漫不經心，卻字字像刀子一樣扎進在座每一個突厥人的耳中：“畢竟，我大唐如今兵強馬壯，長安城裡的守軍便不下五十萬。若真有什麼宵小之輩敢來驚擾可汗，五十萬人馬，一人一口唾沫，也夠淹死幾個不長眼的。可汗到了長安，自然可以安心遊玩，看看我大唐都城的風采，不必再像去年那樣，到了渭水河畔便匆匆折返，連長安城的城樓都沒能看上一眼。那可太可惜了。”
帳中的笑聲像被人一刀斬斷，瞬間消失得乾乾淨淨。突厥眾將的臉色變了，有人握緊了腰間的刀柄，有人眯起了眼睛，有人拿目光去瞟頡利可汗。五十萬。唐儉沒有提高半個音，可這個數字落在帳中，卻比一萬支箭還要重。
他們當然記得，去年渭水之盟時，大唐的兵力捉襟見肘，李世民才不得不親自前往渭水北岸。如今不過短短一年，唐儉卻說光長安城中便有五十萬守軍。這當然是誇大——可他敢這麼說，就說明大唐己經有底氣了。
頡利可汗的眼神冷了下來，嘴角的笑意也淡了。他仍舊斜倚在矮榻上，姿態散漫，卻像是一頭被觸了鬍鬚的頭狼，渾身上下都散發著危險的氣息。
他的目光落在唐儉身上，又掃過唐儉身後那三個人，最後慢慢坐首了身子，用突厥話對烏莫幹說了一句什麼。烏莫幹彎腰應了一聲，轉過身來，用漢語對唐儉道：“大唐使者，你們遠道而來，一路上風餐露宿，一路辛苦了。可汗請你們先去帳中歇息。明日再談正事。”
唐儉微微一笑，朝頡利可汗又行了一禮，轉身帶著幾人退出了大帳。走出帳門時，陽光刺得他微微眯了眯眼。草原的風從遠處吹來，帶著青草和牛糞的氣息。他深深吸了一口氣，心裡卻在想：明日，才算是真正的開始。
