唐儉的帳篷裡只點著一盞昏黃的羊油燈，燈芯燒得噼啪作響，帳外的夜風像狼嚎一樣低低地貼著帳底鑽進來。林夜盤腿坐在地上，面前攤著那張畫了一半的羊皮地圖，手指在上面幾處標註過的位置間來回划動，眉頭擰成了一個疙瘩。
“唐公，這陰山周邊的地形，怕是繪不成了。”林夜壓著嗓子開口，語氣裡滿是焦躁。他抬手指了指帳外，沉聲道，“這片地方突厥人的斥候就跟地裡的田鼠一樣，一撥接一撥，明哨暗哨交錯著布。從咱們進了王庭，我派出去的弟兄，不管從哪個方向走，走出去不到兩三里就被攔了回來。那些護送咱們的騎兵，說是護衛，實際上就是看押。白天有十幾雙眼睛盯著，晚上還三班輪換，換崗的腳步聲就沒停過。咱們的人根本出不去。”
他說完，將地圖小心地折了起來，塞回貼肉的暗袋裡，嘆了口氣：“陰山是突厥王庭的屏障，易守難攻，又是附近幾條河流的發源之地。這塊地方的地形如果繪不到，日後真到了要動手的時候，怕是要吃大虧。”
唐儉盤坐在他對面，閉著眼，手搭在膝蓋上，神情卻比林夜要平靜得多。他等林夜說完，才緩緩睜開眼睛。羊油燈的火苗映在他那雙久經風霜的眼睛裡，像兩簇極小的火，沉穩而不焦躁。他輕輕搖了搖頭，聲音不疾不徐：“未必就沒有機會。頡利這人狂傲得很。明日我去見他的時候，就同他講，說咱們久聞陰山景色壯美，難得來一趟，想借著這個機會在附近轉一轉，狩獵遊賞一番。以此為藉口，他總不至於當場駁回。只要他點頭，咱們就能名正言順地出去。哪怕只能看個大概，也能補上地圖上一大片空白。”
林夜沉默了一瞬，點了點頭：“也只能如此了。若頡利不肯鬆口，這事就只當沒有提過。唐公早些歇息吧，明日還有一場硬仗要打。”他說罷起身，朝唐儉行了一禮，掀開帳簾走了出去。
唐儉在帳中又坐了片刻，聽著帳外風聲裡夾雜的馬匹響鼻聲和遠處突厥兵的調笑聲，緩緩吐出一口濁氣。他明白林夜那句“硬仗”是什麼意思。如今他們是在狼窩裡做客，稍有不慎，便會被撕成碎片。他吹熄了羊油燈，在黑暗中閉上了眼睛。
第二日天剛破曉，唐儉等人便己起身收拾整齊。草原的清晨冷得刺骨，唐儉披上那件洗得有些發白的官袍，把旌節穩穩地握在手中。西人剛出帳門，便有突厥侍者迎上前來，彎腰引路，將他們帶往牙帳。
頡利可汗今日的心情看上去不錯，見唐儉一行入帳，竟破天荒地抬了抬手，臉上還掛著一絲懶洋洋的笑意，用漢語說道：“大唐使者不用多禮。還沒用膳吧？快入座，先用了膳再說。”
唐儉微微躬身，不卑不亢地應道：“多謝可汗。”他領著趙言德、林夜、唐玄在左側的席位上依次坐下。不多時，侍者便端上了烤全羊、大塊的手抓牛肉，還有熱騰騰的奶茶。油脂混著木柴燃燒後的香氣，在帳中瀰漫開來，聞著倒也十分誘人。
可還沒等唐儉等人動上一筷子，帳簾忽地一掀，一隊女子被帶了進來。她們低著頭，身上穿著明顯不合身的突厥舊袍，頭髮雖然勉強梳理過，卻遮不住臉上那種被長久摧殘後留下的蒼白與憔悴。她們走路時腿都在打顫，像是一陣風就能將她們吹倒。
頡利斜倚在矮榻上，手裡把玩著一柄短刀，用漫不經心的語氣對唐儉道：“大唐使者遠道而來，咱們突厥的女子都是粗魯悍婦，身上又腥又羶，怕燻著了幾位貴客。這些女子，都是去年仰慕我突厥威名，自願跟著我們到草原來的。可惜草原的風霜太厲，有些身子弱的就沒了。使者也知道吾突厥將士都是粗魯之人，就把那些女子當成了兩腳羊，要不是本可汗護著，這些女子也沒了。本可汗己經狠狠責罰過那些不懂事的將士。這幾個，是王庭裡僅剩的，今日就叫她們來服侍幾位。”
他這話說得輕描淡寫，彷彿那些沒了性命的女子不過是幾件損壞了的貨物。唐儉握著酒杯的手指驟然收緊，杯壁在掌心裡發出細微的咯吱聲。林夜垂在席下的手己經攥成了拳頭，指節泛白，手背上的青筋像蚯蚓一樣鼓起來。唐玄咬著牙，腮幫子繃得死緊，一雙眼死死盯著地面，不敢抬頭，怕一抬頭就壓不住眼底的殺意。就連一向最是冷靜的趙言德，此刻也微微垂下了眼簾，呼吸粗重了幾分。
唐儉緩緩抬起頭，目光落在那幾個女子身上。她們也正偷偷地看過來，那目光裡沒有怨恨，只有一種長久浸泡在絕望裡之後忽然見到希望的光——就像在無邊的沙漠裡蹣跚了太久的人，突然看見了自己的親人。她們不敢哭，不敢喊，只是用那樣的目光看著他，像是在問：你們是來救我們的嗎？我們還能回去嗎？
唐儉心頭像是被什麼東西狠狠剜了一下，痛得他幾乎喘不過氣。他閉了閉眼，再睜開時，眼底己經恢復了往日的沉靜。他端起面前的酒杯，轉向頡利，露出一抹極其得體的微笑，聲音平穩得聽不出半點異樣：“多謝可汗盛情。可汗想得如此周到，在下感激不盡。”
頡利哈哈大笑，得意之色溢於言表。他朝那些女子揮了揮手，用突厥話喝了一句：“還愣著幹什麼？還不快過去服侍大唐來的貴客！”
那幾個女子像是被突然抽了一鞭子似的，渾身一哆嗦，忙不迭地挪到唐儉等人身側，戰戰兢兢地跪坐下來，一人捧起酒壺，小心翼翼地為他們斟酒。離唐儉最近的那個女子看著不過十六七歲，手腕細得像一截枯枝，手指因為害怕而微微發顫，斟酒時灑出了幾滴在席面上。她頓時慌了神，連忙用袖子去擦，眼神里滿是驚惶，連聲用漢語道：“奴……奴該死，奴該死……”
唐儉不動聲色地伸手虛扶了她一下，低聲道：“無妨。”那聲音極輕，輕得只有那女子一人能聽見。她愣了一下，原本灰敗的眼睛裡忽然湧起一層薄薄的淚光，嘴唇抖了抖，終究什麼也沒有說，只是低下頭，更小心地倒滿了酒。
