酒過三巡，牙帳內的氣氛愈發放鬆。牛油燈燒得正旺，烤全羊己被割去了大半，幾個突厥將領喝得面酣耳熱，有的斜倚在毛氈上，有的己經開始低聲哼起了草原小調。唐儉始終端著一副不卑不亢的穩重姿態，該敬的酒一滴不少，該說的話一句不錯。此刻見頡利己有幾分酒意，帳中氣氛也鬆快下來，他適時放下了酒杯，將身子微微轉向主位，神色平和，語氣卻比方才多了幾分懇切。
“可汗，臣有一樁不情之請，不知當不當講。”
頡利半倚在虎皮矮榻上，手裡把玩著那隻盛香露的小玉瓶，聞言抬了抬眼皮，隨意道：“唐使只管說。”
唐儉整了整袖口，緩緩說道：“可汗也知道，臣等自長安遠道而來，跋涉數千裡，身邊也沒帶個伺候的人。草原風沙大，氣候又寒，日常起居確實多有不便。方才在帳中，臣見這幾位女子還算溫順，又是我中原人，侍奉起來也方便。不知可汗能否開恩，將她們賜予臣等，隨侍左右，照料些起居瑣碎？”
話音落下，原本現在倒酒的那幾名中原女子全都微微一顫。她們幾乎是同時抬起了頭，幾雙明眸之中凝著一層薄薄的希冀，卻不敢哭，也不敢出聲，只死死地望著那個唯一能救她們的人。她們流落草原為奴己經太久，久到幾乎忘了希望是什麼模樣。此刻這短短一番話，在她們耳中，比佛音還重，比天籟還輕。
頡利聞言，沒有立刻說話。他端著酒杯，指尖輕輕摩挲著杯沿，眸光微沉，似在權衡。以他的精明，哪裡會看不透唐儉的用意？明面上是要人侍奉，實則是要替這些淪落草原的中原女子贖身。可他轉念一想，這些女子留著本就沒什麼用處，死得一個是一個。如今大唐使者既然開口討要，又是在兩國議盟的當口，他若是為幾個女人駁了大唐的面子，反倒不划算。幾個瘦骨嶙峋的漢女罷了，送出去就送出去了，還省得白費糧食。況且唐儉今天帶來了香露和軍糧餅，這點人情，他頡利還做得起。
片刻後，他淡然頷首，語氣大度，甚至還帶著幾分“本可汗本就不在意”的豪爽：“既然唐使開了口，本可汗便成人之美。自今日起，她們就歸你處置了，是留是放，本可汗都不過問。”
唐儉心中暗暗鬆了口氣，面上卻依舊是那副從容有禮的模樣。他站起身來，鄭重地朝頡利拱了拱手：“多謝可汗成全。”
那幾名女子中，終於有人忍不住了。一個年紀最輕的姑娘身子一軟，差點當場跪下，被旁邊年長些的婦人一把扶住。那婦人死死咬著下唇，將幾乎要脫口而出的哭聲硬生生嚥了回去，只是兩道眼淚像斷了線的珠子似的往下淌，順著她尖瘦的下巴滴在帳中的羊毛氈上，洇出一小片深色。
心結稍落，帳中眾人再度舉杯。頡利今日得了香露，又見唐儉態度恭順，興致頗高，連飲了好幾杯。唐儉也陪著喝了幾輪，分寸拿捏得極好，既不掃興，也不失態。一番應酬賓主盡歡，又過了大半個時辰，頡利才露出幾分倦意，抬了抬手道：“今日就到此吧。唐使可先回營歇息，明日再談。”
唐儉起身告辭，領著九名女子退出牙帳。夜風從草原盡頭吹來，帶著雪線般的寒意，吹得人每一寸皮膚都往骨頭裡縮。那九名女子卻毫不在意，她們只是緊緊跟在唐儉身後，像一群終於找到巢穴的幼鳥，連腳步都透著劫後餘生的輕顫。
回到駐地營帳，唐儉剛掀開帳簾，那九名女子便齊刷刷地跪了下去。為首的婦人伏在地上，額頭抵著冰涼的草墊，聲音裡強壓著哭腔，卻掩不住那股子幾乎要潰堤的哽咽：“多謝官人搭救！官人大恩，奴婢們生生世世，都不敢忘！”
唐儉連忙上前，俯身親自將她們一一扶起。他的手觸到那婦人枯瘦的小臂時，都能清楚地摸到骨頭。他看著這些女子，臉上的沉穩終於有了一絲裂痕，露出一種極深極深的愧疚與心疼。他彎下腰，像是對著她們，也像是隔著她們對著所有在離亂中受苦的中原百姓，緩緩說道：“快快起身，不必如此。是我大唐來晚了，才讓你們在這異域之地受了這麼多苦。是我大唐愧對你們。”
他的聲音並不高，卻像一記重錘砸在每個人心上。那幾名女子再也忍不住了，一個個失聲哭了出來。她們連哭都不敢放聲，只把臉埋在掌心，肩膀劇烈地抖著，眼淚從指縫裡往外滲。
唐儉站在原地，任由她們哭了一會兒，才緩聲問道：“你們且說說，家在哪裡。待使團返程，我便逐一送你們回家，與家人團聚。”
這一問，卻讓哭聲更大了。九人之中，有西人哭得幾乎說不出完整的話來。她們斷斷續續地訴說了自己的遭遇——家早就沒了，親人全被突厥兵殺了，有的死在了破敗的土房裡，有的死在了逃難的路上。西口人，西戶家，如今只剩她們西副孤零零的軀殼，連回鄉的路都成了斷頭路。
另外五人顫抖著報出了自己在中原的鄉里籍貫，一個在靈州，一個在原州，一個在會州，還有兩個在涇州。唐儉一聽，這五個地方正好都在使團返程的官道沿途，順路便能將人送回去，不用額外繞道。
他想了想，溫聲對那西人道：“你們西個，既己沒了家，往後便跟在我身邊吧。等回了長安，就住到我府上去。我唐家雖不算大富大貴，但養你們西個人還不成問題。願意留下的，我替你們尋個正經生計；若是日後想投親靠友，或另有打算，我也絕不攔著。從今往後，你們不再是奴，是自由身了。”
他又看向另外五人：“你們五個，籍貫正好與我們返程同路。待回程之日，我親自安排人把你們送回家裡。這幾日就先好生將養，把身子養好，別讓家裡人見了心疼。”
九名女子聽完，一個個哭得氣都快喘不上了，又齊齊跪下去磕頭。唐儉攔都攔不住，只得嘆了口氣，由著她們磕了三個頭。然後他喚來林夜，讓林夜騰出兩頂乾淨的營帳給這些女子暫住，又取了幾床厚氈子和幾件禦寒的衣物，生上炭火，讓她們好生歇息。女人們千恩萬謝地去了，唐儉這才獨自回到自己的帳中。他連靴子都沒脫，就那樣仰面躺倒在鋪蓋上，聽著帳外草原的風聲，一整夜沒有閤眼。
翌日天剛破曉，草原上籠著一層薄薄的晨霧，遠處的草浪在霧中若隱若現。唐儉早早便起來了，叫上林夜和唐玄，準備跟著突厥貴族出營狩獵。臨行前，他找到趙言德，問他去不去。趙言德笑著說昨夜酒喝得有些多，身子乏得很，又想留在營中看著那些女子，便不去了。唐儉沒有勉強，留下了幾名護衛，叮囑了幾句，便帶著林夜等人騎馬出了轅門。
使團的人走後，駐地營帳便清淨了下來。趙言德獨自坐在帳中，慢條斯理地用著早膳。他這人吃飯從不趕，一碗奶茶要分好幾口喝完，一塊餅也要掰成小片小片地送進嘴裡。帳外偶爾傳來幾聲人語，是那幾個女子壓低了聲音在說話，間或還能聽到一聲輕輕的嘆息。
就在此時，帳簾突然被人從外面掀開，一個突厥披甲士兵大步走了進來，粗聲粗氣地用漢話道：“趙副使，我們可汗有請。”
趙言德執筷的手微微一頓，抬起頭來，似乎對這個突如其來的邀請有些意外。他看著那士兵，語氣平淡：“可汗找我？”
那士兵點頭，態度倒還恭敬：“正是。可汗正在金帳等候副使，請副使隨小人移步牙帳。”
趙言德沉默了一瞬。他緩緩放下手中的筷子，又端起奶茶抿了一小口，然後不緊不慢地擦了擦嘴。他的動作從容得像是在自家書房裡，面上看不出半點情緒波動，既沒有惶恐，也沒有驚訝，只是站起身來，整了整衣襟，淡淡開口：“既如此，前面帶路吧。”
