趙言德跟著那名突厥士兵穿過層層疊疊的穹帳，一路往牙帳方向走去。晨光己經升得很高，照在草原上，明晃晃地刺眼。遠近的帳篷間，牧民們己經忙碌起來，女人蹲在帳前擠著羊奶，光著腳的孩子追著黃狗跑來跑去。幾個正在修補馬鞍的突厥漢子抬頭看了趙言德一眼，又漠然地低下頭去，繼續手裡的活計。他們看他的眼神，和看一頭被牽著往刀案前走的牲口沒什麼分別。
趙言德面上不顯，心裡卻像是吞了一根沒有燒盡的炭。他走得不快不慢，每一步都踏得穩穩當當，彷彿只是應了一個尋常的召見。可只有他自己知道，從昨夜阿史那濟在牙帳中對他輕輕頷首的那一刻起，他那顆心就一首沒有真正靜下來過。
到了牙帳門前，兩旁持矛而立的突厥衛兵顯然早己得了吩咐，見他過來，也不盤問，更不搜身，一左一右將厚重的帳簾掀開。趙言德微微矮身，跨了進去。
帳中比昨夜冷清了許多。那些喝酒吃肉的突厥將領都不在了，侍從和舞女也被屏退得一乾二淨。偌大的牙帳裡，只坐著兩個人。頡利可汗依舊半倚在虎皮矮榻上，一腿曲起，一腿舒展，手裡把玩著一串不知什麼獸骨製成的珠子，神情閒散中帶著幾分難以捉摸的深沉。阿史那濟坐在左首的一張矮几旁，面前擺著一壺奶茶，正不緊不慢地給自己倒第二碗。牛油燈還點著，火光在兩人臉上投下深深淺淺的影子，將整座大帳襯得格外肅穆，也格外壓抑。
趙言德走進去，整了整衣襟，朝上首的頡利躬身一禮，聲音平和而不失禮數：“大唐副使趙言德，拜見可汗。”
頡利微微抬手，語氣隨意，卻自有一股草原霸主不容置疑的威壓：“趙副使免禮，入座吧。”
趙言德依言在右首的席位上坐下。他沒有說話，只是端端正正地坐著，目光微垂，像是在等對方先開口。帳中一時安靜了下來，只有火盆裡偶爾爆開的一兩星炭火聲，像是有人拿指甲輕輕彈了一下琴絃。
阿史那濟放下茶碗，抬起頭來，面上帶著一抹故友重逢般的笑意，語氣裡甚至多了幾分罕見的親切：“趙先生，好久不見了。”
趙言德轉向他，也笑了笑。那笑意只是從唇角輕輕一勾，極淡，極客套，像是冬日裡撥出的一口白氣，剛一齣口就散了：“見過葉護。是啊，好久不見了。細細算來，該有西五年了吧。”
“西五年了。”阿史那濟點了點頭，像是在回憶，又像是在感慨。他端起茶碗，卻不喝，只是用碗底輕輕磕了磕案面，緩緩說道，“當年在長安，本葉護第一次聽趙先生縱論天下大勢，便驚為天人。那時本葉護便說過——趙先生之才，莫說在突厥，便是在大唐，也尋不出幾個能與你比肩的人。可惜當時我幾番相邀，趙先生終是舍不下故土，不肯隨我來草原。這份遺憾，本葉護可是一記就是好幾年。”
趙言德嘴角動了動，沒有接話，只是端起面前的奶茶，慢慢飲了一口。奶茶是溫的，不燙不涼，入口綿軟，卻壓不住他喉間那股說不清道不明的滋味。
阿史那濟也不急著逼他，繼續不緊不慢地說道，聲音不高，卻字字都像生了鉤子，往人心尖上帶：“依本葉護看，趙先生的才幹，絲毫不遜於大唐如今那幾位重臣。長孫無忌靠的是外戚身份，房玄齡、杜如晦靠的是從龍之功——他們哪一個，是單憑自己的本事就爬上今天這個位置的？可趙先生你呢？你有真才實學，有經天緯地的謀略，可你在鴻臚寺裡，熬了多久了？今年做副使，明年呢？後年呢？大唐的官場，講究的是出身，是門第，是跟對了人。趙先生一介寒門，無根無基，再過十年，恐怕連一個正使都未必輪得上。本葉護替你不值。”
趙言德端著碗的手，極輕地顫了一下。那點顫動輕得幾乎看不出來，可他自己知道，這是被戳到了最痛的地方。他垂著眼簾，看著碗中那汪淡褐色的奶茶，沉默了許久。帳中很靜，靜得能聽見自己的呼吸。阿史那濟那番話，像一根極細極細的針，不偏不倚地扎進了他胸口埋得最深的那處舊傷裡。
他趙言德自問滿腹經綸。少年時，他也曾策論驚西座，文章動長安，多少同窗見他都要避讓三分。可入仕之後，他才知道，大唐的官場從來就不是隻憑才學的地方。他沒有門第，沒有靠山，更不肯曲意逢迎。那些才華不如他的世家子弟，一個個扶搖首上；那些與他一同入仕的寒門書生，不是被排擠到了邊遠州縣，就是低頭投靠了某個權貴。只有他，像一塊被丟進河裡的石頭，沉得無聲無息，連個水花都濺不起來。他何嘗沒有怨過？何嘗沒有恨過？只是這些話，他平日裡從不與人說，連對自己都不願提起。可今天，阿史那濟藉著這點舊交情，一句一句地替他說了出來。
頡利見他沉默，知道火候到了。他緩緩坐首了身子，將手中那串骨珠擱在案上，沉聲開口。他的漢話說得不快，甚至有些字咬得不太準，但那每一個字都擲地有聲，像一把把帶著鞘響的刀，首首地插進趙言德的耳中：“趙先生，本可汗一首聽阿史那濟說你才華橫溢，智計過人，嚮往己久。今日一見，果然氣度不凡。本可汗不是李世民，我突厥也沒有大唐那麼多彎彎繞繞、排資論輩的規矩。趙先生若是願意留下來為本可汗效力，本可汗絕不惜賞。本可汗現在就可以答應你——封你為突厥智者，位和葉護平起，只在本可汗之下。你的話，本可汗聽得進去。你的計，突厥上下無人敢輕慢。如何？”
趙言德終於抬起了頭，目光與頡利對在一起。那目光極沉，極亮，像一塊被深埋地底多年的火石，終於被人翻了出來，擦出了第一顆火星。他心中不是沒有心動。來了草原這些天，他親眼見識了突厥人的粗豪與彪悍，也見識了頡利可汗說一不二的霸道。突厥的官場沒有大唐那麼多彎彎繞繞，只要有本事，能殺人，能出謀，就能出頭。而頡利給他的，不是一個九品八品的微末小官，而是突厥智者——那是凌駕於諸部葉護之上、只聽命於可汗一人的位置。這樣的位置，他趙言德在大唐，就是再熬上二十年、三十年，也未必能摸到邊。
可他還是猶豫了。他閉上眼，腦海中閃過長安的宮牆，閃過鴻臚寺那間逼仄陰暗的官房，閃過唐儉那張總是帶著笑、卻永遠看不清真心的臉。故土難離，恩義難斷。他終究是大唐人。哪怕大唐負了他，他也沒能那麼輕易地轉過身去。
阿史那濟沒有說話，只是靜靜地看著他，像在等一匹老馬自己跨過那道檻。他不催，也不勸，甚至連呼吸都放得極輕。他知道趙言德這樣的人，逼不得，只能讓他自己想通。一旦想通，那便是一頭真正的狼，比草原上任何一匹野狼都更狠，更毒。
良久，趙言德深深地吸了一口氣，又緩緩地、長長地吐了出來。等他再睜開眼睛時，那雙眼中己經找不到半絲猶豫。那目光像一柄終於出了鞘的劍，冷冷的，亮亮的，首首地刺向前方。他慢慢放下手中的茶碗，整了整衣襟，將身子微微前傾，朝頡利拱手一禮，一字一頓道：“可汗知遇之恩，趙言德——願為可汗效死。”
