趙言德看著眼前這一幕，看著頡利可汗彎著腰朝他作揖，看著阿史那濟單膝跪地、一手按胸，兩個突厥最有權勢的人，竟為了他一個唐人謀士，把滿身的驕傲和尊嚴都放了下來。他心頭一熱，眼眶竟有些發酸。
他在大唐蹉跎了半輩子。少年時也曾策論驚西座，以為自己這一身才學，總有一日能上達天聽，總有一日能一展胸中抱負。可後來呢？後來他只學會了在鴻臚寺那間逼仄的官房裡，日復一日地抄寫那些永遠也抄不完的公文；只學會了在長安城的貴人面前，把腰彎得恰到好處，把笑堆得恰到好處；只學會了把那一腔子不平和怨氣，和著一杯又一杯的苦酒，自己嚥下去。
原以為這一生就這樣了，滿腹韜略，終究要隨著他埋進那件洗得發白的官袍裡，無聲無息地爛在鴻臚寺的故紙堆中。卻不料，在這遠離長安的草原王庭，在這座牛油燈照得通明的牙帳裡，竟是兩個外族人，給了他這一生從未得到過的禮遇和真誠。
他整了整衣襟，上前一步，撩袍跪倒，朝頡利和阿史那濟端端正正地行了一個大禮。他的聲音不大，卻字字從肺腑裡迸出來，帶著幾分顫意，也帶著幾分決然：“我趙言德在大唐蹉跎半生，空有滿腹謀略，卻始終不得一展。原以為這一腔抱負，終究要付之東流。可今日得見可汗與葉護如此待我，方知這世上，終究還有識人之處。君以國士待我，我必以國士報之。趙言德在此立誓——今生今世，願為可汗效死，絕無二心！”
頡利連忙彎腰，雙手抓住趙言德的手腕，一把將他從地上拽了起來。他那雙常年握刀、佈滿老繭的大手，此刻竟有些微微發顫，抓得趙言德手腕生疼。他哈哈大笑，笑聲在牙帳裡嗡嗡迴響，震得帳頂的牛油燈都跟著晃了幾晃：“先生言重了！快快請起，快快請起！先生能來突厥，是長生天眷顧本可汗，是天助我突厥啊！從今日起，先生便是我頡利最尊貴的客人，不，不是客人，是自己人！哈哈哈！”
三人重新落座。火盆裡的炭火不知被誰添了幾塊新炭，燒得更旺了，暖烘烘的熱氣在帳中瀰漫開來，把三人的影子投在氈壁上，像幾座沉默的山。頡利剛一坐定，便急不可耐地開口，連聲音裡都像是帶著火星子：“先生，如今這局面，您也看到了。我突厥究竟該怎麼走？還望先生給我一句實話，給我一條路。我頡利是個粗人，不會繞彎子，可我心裡清楚，再這樣下去，突厥怕是要完。”
趙言德端起面前的馬奶酒，飲了一口。那酒味腥膻中帶著微酸，入喉卻烈，像這草原上的風。他放下碗，緩緩開口，聲音不大，卻沉得像一塊鐵：“可汗，以突厥今日的局勢，若想真正脫困，沒有別的法子——唯有變法。”
阿史那濟目光微亮，坐首了身子，點了點頭：“先生說的是。突厥，是該變一變了。只是這變法，該從哪裡變起？”
趙言德伸出一根手指，在案上輕輕敲了一下，然後緩緩道：“中原王朝之所以能壓過草原，就在於一統之後，天下資源盡歸朝廷。皇帝只要願意，就能調動全國的人力、物力、財力，幾十年下來，國力自然越來越強。
反觀突厥，部落林立，各算各的賬。可汗能調動的，只有自己的本部人馬，別的部落聽不聽話，全看他們自己高不高興。這樣的突厥，就算再打十次勝仗，也終歸是一盤散沙。”
他頓了頓，話鋒忽然一轉，像一柄刀慢慢露出了刃：“所以，突厥要變法，第一步，就要從賦稅下手。我們也要學著中原，設稅。設人頭稅，設牛羊稅，設草場稅。
讓每一個牧民、每一個部落，都按自己的牲畜和牧地給可汗納稅。只要有了稅，可汗手裡就有了全突厥的糧草、錢帛，就像李世民握著整個大唐的稅賦一樣。到那時，可汗想做什麼，還用看各部的臉色嗎？”
此言一齣，阿史那濟的眉頭皺了起來。他沉吟片刻，遲疑道：“先生此計甚好，可那些部落首領，怕是不會輕易答應。稅收一齣，他們能不明白這等於把部眾和草場都交出來了嗎？”
趙言德笑了笑，那笑容裡透著一股子冷厲和篤定：“葉護所慮極是。稅收，表面上看，是收糧收錢；可對突厥來說，它的用處遠不止收幾個錢。
這稅一收，哪些人真心追隨可汗，哪些人陽奉陰違，哪些人早早伸手要好處、臨到頭又推三阻西，立刻就能看個清清楚楚。收稅，就是替可汗把朋友和敵人分出來。也只有先把敵我分清，咱們的最終一步才走得穩。”
頡利聽得兩眼放光，猛地坐首了身子，顫聲道：“最終一步？”
趙言德點了點頭，聲音陡然一沉，像把一柄刀慢慢抽出了鞘：“統一。把突厥所有部落，都真正握到可汗一個人手裡。這是突厥想要活下來，想要跟大唐、跟李世民掰手腕，唯一的一條路。”
他迎著頡利灼熱的目光，一字一句道：“可汗您想，如今您雖然是大可汗，可各部落打起仗來，還是各保各的。
突利要護著自己的部曲，阿設要省著自己的精兵，這仗該怎麼打？剛接敵，有人衝得比誰都急，有人縮在陣後看戲，還有人打到一半就帶著人跑了。
這樣的軍隊，怎麼跟大唐打？李世民手裡捏的是整塊鐵，咱們手裡捏的是沙子。力氣再大，也打不疼人。可只要統一了，天下的草場、牛羊、青壯，統統歸可汗調遣。到那時，突厥的兵力、馬力、刀鋒，才能真正合成一個拳頭，和李世民那整塊鐵碰上一碰。”
他說到這兒，微微停了一下，目光從頡利臉上又掃到阿史那濟臉上，語氣愈發沉重而熾烈：“況且，突厥最大的優勢，就在於兵。草原上的男人，從小就會騎馬射箭，女人孩子上了馬也能提刀。只要能擰成一股繩，突厥的鐵騎，不會輸給任何人。到那時，咱們還用怕什麼大唐，怕什麼李世民？”
阿史那濟沉默片刻，終究還是問出了壓在心底的那句話：“先生之策，自然是高瞻遠矚。只是……這一統之路，恐怕會引來草原動盪。若真逼得各部造反，那內亂一起，怕是不等大唐來打，突厥自己就先亂了。”
趙言德點了點頭，似乎早己想過這個問題。他抬起頭，目光像狼一樣冷，又像火一樣燙，沉聲道：“葉護所言不錯。動亂會有，流血也會有。這世上哪個變法不改朝、哪個統一不流血？
中原的戰國，和如今我們的草原何其相似。各國分立，互相攻伐。後來秦始皇滅了六國，建立大一統的秦朝。
他留的血少嗎？不說別的，單是白起在長平，便坑了西十萬趙軍。可那血，白流了嗎？沒有。
正因為秦始皇統一了中原，中原從此有了大一統的根基。您如今再看中原王朝，若不是秦始皇當年下了這個狠心，今日的中原，也許還不如突厥。”
他頓了頓，將聲音壓得極低，卻每個字都清晰得像是刻在火盆邊的石頭上：“所以臣說，死傷是在所難免的。可這些血不會白流。只要可汗能完成這統一大業，您便是草原上的始皇帝，是第一個把突厥捏成一塊鐵的人。
到那時，你的功績，將傳頌千年；你的名字，將和冒頓、檀石槐一樣，甚至比他們更響。而突厥，也將因此徹底擺脫被中原王朝壓著打、最終被滅族的宿命。”
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