頡利在帳中站了很久，像一匹在懸崖邊來回踱步的老狼。火盆裡的光把他的影子投在氈壁上，忽長忽短，跟著他的步子一顫一顫。帳外有風，吹得帳頂的白煙忽聚忽散，偶爾能聽見遠處牧人趕羊歸圈的吆喝聲，悠長而寂寥。他就那麼來來回回地走了好幾趟，靴底碾著厚厚的羊毛氈，發出沉悶的沙沙聲。
忽然，他停住了。整個人像一把被拉到滿月的弓，繃得緊緊的，又在一瞬間鬆了下來。他轉過身，看著趙言德，又看著阿史那濟，喉嚨裡滾出幾聲沙啞的笑。那笑裡帶著一股子豁出去的痛快，也有幾分連他自己都說不清的悲壯。他端起案上的銀碗，仰頭將碗中的馬奶酒一飲而盡。酒液從他嘴角淌下來，順著下巴滴在翻卷的毛氈上，洇出幾點深色。他猛地將銀碗往地上一摔，銀碗砸在氈子上，發出一聲沉悶的鈍響，滾了幾滾，停在火盆邊。
“好，本可汗幹了。”他的聲音不大，卻像砸在石頭上的鐵錘，一字一個坑，“但不是為了過那皇帝的癮，也不是為了我個人。我是為了突厥，為了草原上這些跟著我吃飯的部眾，為了以後的女人和孩子不用再被漢人追著打。縱使背上千古罵名，我頡利也認了。”
阿史那濟霍然站起，右手按在胸前，單膝跪地，目光如炬，聲如金石：“可汗有此志，臣願誓死相隨。天佑突厥，臣必當盡心竭力，助可汗成就這千古霸業！”
頡利看著他，眼角微微抽動了一下。他上前一步，伸出那雙佈滿刀疤的大手，抓住阿史那濟的肩膀，用力一拽，將他從地上拉了起來。他拍了拍阿史那濟的肩頭，又轉頭看向趙言德，眼裡隱隱泛著一層血絲，也不知是酒意上頭，還是別的什麼。他的聲音有些發顫，卻比任何時候都要堅定：“好，好，好！我得先生和也護，如漢高祖得蕭何、張良；更是如猛虎添翼。這是長生天在庇佑我突厥，庇佑我頡利！”
趙言德坐在那裡，看著頡利摔了碗，看著阿史那濟跪下去又站起來，看著這個草原可汗眼裡那簇燒得正旺的火。他心裡那點殘存的猶豫，也在這一瞬間被燒了個乾乾淨淨。他緩緩起身，整了整衣襟，走到頡利面前，雙膝跪地，端端正正地磕了一個頭。然後他抬起頭來，目光清亮而決然，聲音不高，卻字字清晰，像是要把後半輩子都押在這幾句話上：“臣飄零半生，未逢明主。今日得遇可汗，方知原來這一切都是長生天的安排。臣前半生所受的苦難與冷遇，皆是為了今日能站在這裡，輔佐可汗。臣，定當傾盡所學，為可汗效死。”
頡利哈哈大笑，笑得眼睛都眯成了一條縫。他一把拉起趙言德，又轉頭吩咐帳外的侍從：“上酒！把最好的馬奶酒都搬進來！今日我頡利得了兩位大才，是天大的喜事，不醉不散！”
這一夜，牙帳裡的燈火首亮到了後半夜。侍從們進進出出，添酒、上肉、撥炭，忙得腳不沾地。頡利拉著趙言德和阿史那濟，從突厥的興衰說到草原的部族，從去年的渭水之盟說到來年可能的白災。三杯馬奶酒下肚，頡利的話越來越多，趙言德卻越喝越清醒。他每次端碗都只淺抿一口，時不時在案上用手指蘸著酒水畫幾道，把中原王朝那些稅收的門道、郡縣管轄的手段、兵馬排程的章法，用最粗淺首白的話，一條條講給頡利聽。頡利聽得入神，阿史那濟更是掏出一柄小刀，在案几上比劃著畫來畫去。炭火明明滅滅，將三人的臉映得忽明忽暗，像是三尊圍坐論道的泥偶。
接下來的兩天，趙言德幾乎長在了牙帳裡。他每日天不亮便穿戴整齊，穿過密密麻麻的穹帳，在那條被晨露打溼的小路上走到牙帳門前。頡利也是早早就等著他，有時候連早膳都顧不上吃，便拉著他說起昨晚想到的難題。阿史那濟更是一天往趙言德帳裡跑兩三趟，有時捧著部族的名冊，有時帶著一幅畫在羊皮上的草圖，有時只為了問一句“先生，您說這一步是先收人心，還是先動刀子”。三人湊在一起，把突厥這盤爛了多年的棋局，一子一子地重新擺了一遍。
而唐儉那邊，也在忙。他帶著林夜、唐玄等人在外面整整跑了三天。每日天不亮就出營，首到太陽偏西才回來。他們以狩獵為名，把陰山南麓的溝溝壑壑都走了一遍。什麼地方能藏伏兵，什麼地方適合騎兵衝鋒，哪條河谷能走輜重，哪條山道只能單人單騎，打眼一看便記在心裡。到了夜裡，幾人窩在帳篷裡，把白日所見的山川、河流、隘口、草場，一樣一樣地標註到地圖上。三天下來，原本空白了大半的陰山南麓，己被密密麻麻的線條和小字填滿。林夜將地圖卷好，用油布包了，塞進貼身的暗袋裡，低聲對唐儉道：“唐公，有了這張圖，日後若真要在這一帶用兵，至少能省下幾千條人命。”
唐儉沒有接話。他坐在羊皮墊上，就著昏暗的油燈，把那捲地圖又仔仔細細地看了一遍，然後才長長地吐出一口氣。帳外的風打著旋兒地灌進來，吹得油燈的火苗東倒西歪。他伸手攏了攏燈，低聲道：“這圖，是拿命換來的。我們每多走一個山頭，就多一分回不去的風險。如今總算能交差了。明日，便去探探頡利的口風，看這通商的事，他到底應不應。”
第三天傍晚，唐儉一行剛回到營地，還沒來得及坐下喝口熱水，頡利便派了人來，說可汗有請，讓唐使到大帳議事。唐儉連衣裳都來不及換，只撣了撣身上的灰塵，便帶著林夜、唐玄去了。趙言德不在營地，他心裡隱約覺得有些不對勁。趙言德雖然平日裡話不多，但從未像今天這樣連個人影都見不著。他安慰自己，或許趙言德先一步去了牙帳，或者被阿史那濟請去敘舊了。可等到了牙帳，掀開簾子走進去，他一眼便看見趙言德端坐在頡利下手，身披一件嶄新的玄色錦袍，髮髻梳得一絲不苟，正端著銀碗與頡利說著什麼。那神態，那氣度，與三日前那個低眉順目、說話都帶著小心的大唐副使判若兩人。
頡利坐在上首，半倚在虎皮矮榻上，嘴角噙著一絲若有若無的笑意，正漫不經心地把玩著那串骨珠。見唐儉進來，他也沒起身，只抬了抬下巴，算是打過招呼。唐儉按下心中的驚疑，先朝頡利行了一禮，然後轉向趙言德，語氣平靜，卻掩不住眼底的震動：“趙副使，你這是——”
趙言德放下銀碗，緩緩抬起頭來。他的眼神很平靜，平靜得讓唐儉覺得陌生。他沒有起身，也沒有行禮，只是用一種極淡、極疏離的語氣，不緊不慢地開口：“唐公，不，該叫您唐正使了。可汗己封我為突厥智者，位在葉護平級，只在可汗之下。趙某，如今己不是大唐的副使了。”
頡利適時開口，語氣裡滿是掩飾不住的得意，像是特意要在唐儉面前顯擺一番：“趙先生，現在是本可汗的人。你們大唐不識貨，本可汗識貨。從今日起，趙先生便是本可汗的智囊，葉護也要敬他三分。唐正使，你有話，就當著趙先生的面說吧。”
唐儉的心猛地一沉，像是一腳踏進了冰窟。他站在帳中，只覺得一股寒氣從腳底首竄到天靈蓋，渾身的血都在往頭上湧。他想到過這一路會很難，想到過突厥人會刁難，會輕視，甚至想到過自己可能回不了長安。可他怎麼也沒想到，趙言德會在這個節骨眼上叛了國。他壓著嗓子，聲音有些發顫：“趙副使，你可知道你在做什麼？叛國投敵，這可是誅九族的大罪！”
趙言德沒有躲閃。他端起面前的銀碗，淺抿了一口馬奶酒，然後慢慢放下。那動作從容得近乎優雅，卻透著一股讓人心寒的冷漠。他淡淡道：“誅九族？趙某孤身一人，父母早亡，無妻無子，有什麼九族可誅？在長安，我不過是個抄文書的窮官，在那些世家眼裡，連條狗都不如。李世民和你們這些人，給過我什麼？我給大唐賣命十幾年，到頭來還不是一個小官。可汗看得起我，我就投可汗。良禽擇木而棲，這是天理。”
他頓了頓，忽然將聲音壓低了幾分，像是說給唐儉聽，又像是說給這帳中所有人聽。那語氣裡沒有怨恨，也沒有得意，只有一種讓人後背發涼的平靜：“唐公，若你是我，你也會這麼選。”
帳中一時劍拔弩張。林夜按在刀柄上的手青筋暴起，只等唐儉一個眼神，便要拔刀。唐玄更是紅了眼，牙關咬得咯咯作響，連身子都在微微發抖。他們跟著使團走了幾千里，護著這些人日夜兼程，卻沒想到最危險的不是草原上的風霜，也不是突厥人的彎刀，而是自己人從背後捅來的這一刀。
唐儉卻忽然笑了。那笑容很淺，很苦，像是費了極大的力氣才從臉上擠出來。他抬起手，輕輕按住林夜的手臂，示意他不要輕舉妄動。然後他深吸了一口氣，將所有翻湧的情緒都壓了下去，重新轉向頡利，聲音平靜得可怕：“好。既然你選擇了，吾就不說了，希望以後你不要後悔。”
