夜色像一匹深藍的緞子，把整座東宮都裹了進去。清涼殿外，水車依舊不緊不慢地轉著，吱呀吱呀的響動與嘩嘩的水聲攪在一起，再混進遠處主殿裡偶爾傳出的麻將脆響，就這麼有一搭沒一搭地往夜色深處飄。
偏殿裡只點了一盞銅燈，燈芯挑得不高，光暈昏黃而安靜，像一顆將熄未熄的星子。李承乾坐在主位上，一手撐著下巴，一手搭在案几上，指尖無意識地敲著桌面。他身側的陰影裡，麒麟無聲地立著。這是個身形瘦高的青年，面容冷峻，眉眼間帶著一股子久經生死的沉靜。他穿了一身夜行衣，袖口和領口都束得極緊，腰間那柄從不離身的橫刀連刀鞘都用黑布纏了，不反一點光。他整個人就像是從這夜色裡裁下來的一片影子，若不仔細看，幾乎要以為那只是殿柱投下的一道暗痕。
“都查清楚了？”李承乾的聲音不高，卻透著一股子冷。
“回殿下，查清了。”麒麟微微躬身，聲音壓得極低，帶著幾分青年男子特有的低沉與沙啞。他開口時，吐字極清晰，一個字都不肯含糊。
“長安城周邊，大小寺院共五十西座，其中以五大寺為最——大興善寺、實際寺、禪定寺、華嚴寺、興教寺。其中勢力最大者，又以大興善寺與禪定寺為首。大興善寺是密宗根基，常有西域僧人在此譯經，規模宏大，僧眾逾千，香火極盛。禪定寺則本是隋朝皇家寺院，殿宇巍峨，佔地極廣，僧眾多達數千。寺中田產無數，且與朝中不少權貴有千絲萬縷的聯絡。蕭相蕭瑀，每月必親去禪定寺上香，多年來雷打不動。”
“違法的事呢？”李承乾的聲音更冷了幾分，像是從牙縫裡擠出來的。
麒麟沒有猶豫，像是早就等著這一問。他微微抬起眼，目光清銳，一條條數來，如刀刻斧鑿。
“不少，而且罄竹難書。”
他緩了緩，接著道：“其一，兼併土地。這些寺廟藉著信眾捐贈、抵債、投獻之名，大肆圈佔良田，逼迫周邊農戶賤賣祖產，甚至以‘佛田’為名強取豪奪。百姓稍有不滿，便以褻佛之名問罪。其二，窩藏逃犯。不少身負命案、逃稅抗租、土匪強盜的罪犯，只消獻上一筆‘香火錢’，剃了頭，披了袈裟，便可躲進寺中，安然無恙。官府拿人，只要靠近山門，便有僧人出面阻攔，說什麼‘放下屠刀，立地成佛’‘一入空門，塵緣俱斷’。那些人，便就此逍遙法外。”
“其三，便是逃稅。”麒麟的聲音又低了幾分，卻更沉了，“關中不少豪強地主，把自己的田產掛在寺裡，說什麼‘捐給佛祖’，實則仍由他們自己收租。只是稅簿上，這些地全成了‘佛田’，朝廷一粒糧也收不上來。此風一開，愈發不可收拾，如今長安周邊掛靠的田地，少說也有數十萬畝。”
李承乾沒有急著說話。他垂著眼，手指一下一下地敲在案上，那聲音很輕，卻像戰鼓的前奏，一下比一下更接近那顆即將被擂響的鼓心。
“官府不管嗎？”他問。
“管不了。”麒麟搖頭，“那幾座大寺，哪個背後沒有勳貴撐腰？禪定寺有蕭氏，蕭瑀為尚書右僕射；大興善寺與不少西域胡商、朝中譯官交厚，寺中堆金砌玉，連當朝一些官員見了也不敢得罪。州縣官吏，哪個敢真去查？能躲就躲，能推就推，睜一隻眼閉一隻眼罷了。”
李承乾抬起頭來，燭光映在他臉上，一半明亮一半陰暗。他忽然輕輕笑了一聲，那笑裡沒有多少溫度，卻帶著一種極篤定的冷厲：“孤知道了。那就按計劃辦吧。”
他轉過頭，目光落在殿外那片沉沉的夜色中：“去告訴二虎一聲，這次，孤要看他們錦衣衛的刀快不快。若是連佛門都收拾不了，那他這個錦衣衛指揮使，也別當了。”
麒麟身子一肅，抱拳道：“屬下遵命。”然後無聲地退入了陰影，像一滴水融入黑夜。
殿裡又靜了下來，只剩水車吱呀和遠處殿中隱隱飄來的麻將脆響。李承乾靠在椅背上，閉起了眼，沒人知道他在想什麼。
一夜無話。
第二日，天還未大亮，長安城尚在宵禁的餘韻裡。坊門將將開啟一條縫，幾個莊稼人打扮的漢子便跌跌撞撞地衝上了長安縣衙前的石階。他們有的穿著破草鞋，有的褲腿上還沾著泥點子，臉上全是汗，眼睛裡全是驚惶。
縣衙門口，兩個當值的衙役正一左一右地靠著門框打盹。領頭的農戶還沒站穩，其中一個衙役猛地睜開眼，見有人往衙門口衝，登時一個激靈，橫刀一攔，厲聲喝道：“站住！此乃縣衙重地，再敢上前，小心拿你下獄！”
那領頭的漢子看著約莫西五十歲，臉上溝壑縱橫，嘴唇哆嗦得厲害。他兩條腿一軟，半跪半撲地往前一傾，聲音裡幾乎帶著哭腔：“官、官人！死人了——死人了啊！”
那衙役心裡咯噔一下，睏意全無。死人？這年月，死人本不算稀奇，隋末那會兒，路邊枯骨都沒人收。可這兒是長安！天子腳下！前不久萬年縣一個村子被屠得雞犬不留，縣令崔源當堂被陛下革職拿辦，抄家流放，連腦袋都差點沒保住。如今若再在長安縣出個什麼大案，他們這些小蝦米，怕是要跟著陪葬。
他一步跨上前，抓住那人的胳膊，急切問道：“哪裡死人了？快說清楚！”他聲音又急又厲，手裡的刀也忘了收，整個人都繃成了一張弓。旁邊另一個衙役也趕緊上前，一邊扶住人，一邊朝遠處張望，像是怕那兇手還沒走遠。
