為首者沉默了數息後將右手從身側抬起，做了一個掌心朝外的緩推手勢，身後的四人各自收攏一步，從扇形展開的包圍站位收縮成簇狀佇列。他的目光從蘇世奇身上移開，掃了一眼裂隙入口的方向，然後重新開口：“名字叫石橫，舊墟帶北段勘測隊第三任領隊。隊伍一共十二人，帶到這裡的是五名，剩下七人在四十里外的臨時駐點待命。”
蘇世奇將這個名字記下，沒有追問更多編制細節。他看了一眼石橫身後的四人，兩人身上帶著礦石粉塵的氣味更加明顯，另外兩人的能量特徵偏向感知類，應該是在團隊中承擔探測和預警的職能。整支隊伍配置均衡，分工明確，不像臨時拼湊的散兵。
“你剛才說底層有未探索空間。”石橫將話題轉回正事，“我們監測北段十七年，裂隙下方設施的輻射訊號一直維持著穩定的低水平波動。三週前訊號突然出現了一次持續數小時的亮度變化，之後又回落到了基礎水平。那次變化發生的時候，你正好在銀門星港市集層收購舊墟帶散件。”
蘇世奇快速在心中對位了那條時間線。三週前他確實在銀門星港的南段回收攤和北段貨運攤先後收了幾件舊墟帶物品，其中有骨狀物和金屬片。訊號的變化如果是由他收購的物品本身引起的，那說明那些散件在離開舊墟帶後仍然與設施之間存在某種殘留的通訊或感應關係。
石橫繼續說：“我們的監測裝置記錄了訊號變化的波形，頻率特徵與設施內部某些結構的自然共振頻率相近，但幅度大了許多，像是被主動觸發的。你帶著那些東西進來後，設施內部可能已經發生了我們還不瞭解的狀態變化。”
蘇世奇將衣袍內側的小尺寸物品取出，放在掌心朝石橫展示了一下。物品在漫射光下呈現出深色質地，表面的指印凹陷清晰可辨，但之前啟用時出現的灰白色光暈已經完全消退。石橫看到這件物品時目光停頓了片刻，呼吸節奏出現了極細微的變化。
“你們找了十七年的東西，就是這個？”蘇世奇問。
石橫點了點頭，目光沒有離開那件物品：“我們最早在北段外圍的一處塌陷孔中發現了與它配對的底座，底座上有一個尺寸和形狀完全一致的凹槽。之後十幾年我們陸續找到了一些線索，推測這件物品應該在設施某個區域的核心位置。三週前的訊號變化讓我們確認它已經被人帶出了設施。”
蘇世奇將物品收回衣袍內側，在掌中感受著它表面的溫度。石橫的敘述與灰色衣袍修士提供的資訊之間沒有矛盾，雙方都指向同一座設施和同一件物品，只是切入角度和掌握的資訊量不同。石橫的隊伍在設施外部監測了十七年，灰色衣袍修士則從舊墟帶散件收藏的角度間接拼湊了部分資訊。
“我可以帶你們下去。”蘇世奇說，“但有幾個條件。第一，你們的人在設施內部聽從我的路線安排，不擅自脫離隊伍進入未確認區域。第二，我取出的物品歸我，你們可以記錄資料但不能帶走實物。第三，如果遇到需要即時判斷的突發情況，由我來做決策。”
石橫在聽完條件後沒有立刻回應，而是轉頭朝身後四人中的一人看了一眼，那人的能量特徵偏向感知類，應該是在評估蘇世奇提出的條件中是否存在隱藏風險。那人沉默了幾息後微微點了一下頭。石橫轉回來時說：“前兩條可以接受，第三條需要加一句——如果突發情況涉及設施的結構穩定性，由我的隊員判斷優先順序，他們比我更熟悉北段的地質狀態。”
蘇世奇同意了這個修訂，隨後朝穿梭艦方向打了個手勢。龐博將陣盤的干擾模組調至待機狀態，從艙門探出半個身子朝這邊張望。林燁從側翼地坎後方無聲地回到了穿梭艦側方，黑色直刀仍然握在手中，刀尖朝下，保持著隨時可以再次出刀的預備姿態。
石橫將身後的四人分為兩組，兩人留在裂隙入口外圍執行警戒，另外兩人跟隨他和蘇世奇一同下到設施內部。分組完成後他走到蘇世奇旁邊，兩人並肩朝裂隙方向走去，林燁跟在側後方數步的位置，龐博拎著陣盤走在最後。
進入輔助通道後石橫的步速明顯放慢，目光不斷掃過通道壁面上的紋路和沉積層。他在通道轉彎後的一段壁面前停下來，用手掌貼著壁面感受了片刻，然後對蘇世奇說：“你們之前進來的時候有沒有注意到這一段的溫度梯度變化？”
蘇世奇說沒有特別關注。石橫指著壁面上的一處極淺的色差帶說：“這一段的壁面材料在近期經歷過一次微小的熱膨脹，收縮幅度大約只有幾個千分點的尺度，但方向是自內向外的。設施內部可能在你們上次離開後的這段時間裡產生了某種新的內部活動。”
蘇世奇將這條觀察與之前小物品啟用時的密度反饋聯絡起來。他在通道中嘗試將物品取出後按入指印凹陷，這次沒有注入星能，只是單純地按壓。物品在按壓的瞬間表面閃過了一次極短的灰白色微光，隨即恢復原狀。通道壁面上的色差帶在微光出現的同一瞬間產生了一次肉眼幾乎無法分辨的輕微亮度變化，像是被從內部照亮了一瞬後又立刻暗了下去。
石橫的瞳孔在微光閃過後明顯收縮了一下。他沒有開口詢問，但目光重新落在蘇世奇手中的物品上時，審視的意味比之前更加複雜。
三人穿過通道進入初級閱讀室。石橫在進入正方形空間的瞬間腳步頓了一下，目光被四面牆壁上的紋路網格牢牢鎖住。他緩慢地轉動著身體，從一面牆掃到另一面牆，臉上的表情在暗光中難以辨認。跟隨他的兩名隊員也在閱讀室入口處停下了腳步，其中一人取出了一枚小型記錄裝置開始對壁面進行掃描。
蘇世奇沒有打擾他們的初步勘測，徑自走到閱讀室中央的天花板開口下方，抬頭觀察那條垂直向上的短通道。通道壁面上的復刻圖紋路在石橫的隊員開啟記錄裝置的光源後變得更加清晰，符號序列的邊緣線條比上次來時更容易辨識。他順著復刻圖的線條走向在腦中與灰色衣袍修士冊頁中的記錄做了再次對照，確認兩者之間的對應關係沒有偏差。
石橫在完成對四面牆壁的初步觀察後走到蘇世奇旁邊，抬頭看了一會兒天花板開口後說：“這上面的復刻圖是佈局版本，比下面的網格更簡練。但它和我們在外圍監測到的訊號波形之間存在某種對應關係——訊號的主頻率與復刻圖中符號序列的迴圈長度之間存在一個固定的比例係數。我們一直沒能確定這個係數的來源，現在看來它可能來自設施自身的某種內部計時機制。”
蘇世奇將石橫提供的資訊與剖面圖中的層級功能做了對位。如果設施內部存在某種計時或同步機制，那麼底層可能儲存著與這個機制相關的結構或元件。他從衣袍內側取出灰色衣袍修士的剖面圖冊頁展開，將標註的底層位置與閱讀室中央的垂直投影點做了對照。剖面圖中底層的對應區域在平面上的位置與天花板開口的垂直延伸線高度重合，像是從設施初始設計階段就將底層核心與閱讀室設定在了同一垂直軸線上。
他將冊頁收好，朝石橫說：“底層可能在天花板開口繼續向上延伸的方向上。這裡沒有向下的通道，但垂直堆疊結構有時會利用垂直軸線的兩端分別佈置不同功能的層級。閱讀室的下方空間被上層材料完全遮擋，但從剖面圖的層級分佈來看，最底層可能並不在正下方，而是與這個軸線存在某種錯位關係。”
石橫聽完後轉頭對身後的一名隊員說：“用長距離深層掃描，調整方向從閱讀室底部向下，看能不能穿透遮擋層。”那名隊員從隨身裝備中取出了一枚比龐博陣盤更精密的深層探測器，將其放置在閱讀室地面的中央位置。探測器啟動後發出一段持續的低聲嗡鳴，掃描資料透過記錄裝置投影出一幅剖面分佈圖，逐步在暗色背景上勾勒出下方各層的輪廓。
剖面圖在投影到地面以下約數層深度時出現了一個明顯的訊號突變帶，突變帶的形狀與灰色衣袍修士剖面圖中標註的基礎層輪廓高度吻合。石橫的隊員調整了幾次引數後將突變帶的橫向位置與閱讀室地面中央做了一次重疊比對，發現突變帶的中心點恰好位於天花板開口正下方的地表位置，但由於上方覆蓋層的結構遮擋，從閱讀室無法直接抵達。
石橫盯著投影圖上的突變帶看了片刻後說：“基礎層在閱讀室正下方，但從這裡沒有下行通道。垂直堆疊區的出入口可能在設施的其他側面，需要繞到閱讀室之外找路。”
蘇世奇將他的判斷與自己在進入通道時的方向感做了對照。輔助通道入口位於裂隙的側面，從通道進入的方向偏西，而閱讀室的正下方基礎層中心在水平方向上與通道入口之間存在一段橫向位移。如果設施的設計確實遵循垂直軸線的佈局原則，那麼從輔助通道進入時應該經過了底層的側面區域而沒有意識到它的存在。輔助通道的地面材料密度與閱讀室的地面材料存在細微差異，當時他沒有留意，但現在回想起來，通道後半段的地面下方可能正是基礎層的側翼。
他將這個推測告訴石橫後，石橫讓隊員將探測器移到了輔助通道中段重新掃描。這次的投影結果確認了推測——通道中段的地面下方約數丈深處存在一處大面積的高密度區域，厚度均勻，橫向延伸範圍與基礎層側翼的輪廓一致。
石橫收起探測器資料後說：“基礎層側翼在通道下方，沒有垂直通道的情況下從通道打洞下去風險太高，可能會引發上方覆蓋層的連鎖塌陷。我需要先把外圍的兩人調進來協同作業，用探測掃描配合逐段加固的方式找出一條安全的下行路徑。”
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