白祁看著她眼底的自信，沒再多言，只將碗裡的湯飲盡，轉身離去。
次日清晨。
太常寺西苑的青石板路被薄霧籠罩，各家酒樓的馬車排在院外，提著多層食盒的大廚們三兩聚在門廊下。
秦夭夭帶著周嬸剛在長廊站定，一聲冷笑便從側方傳來。
望月樓的胡主廚揹著手踱步走近，瞥了一眼秦夭夭手裡那個毫不起眼的竹編食盒，陰陽怪氣地開了口。
“秦掌櫃年紀輕輕，膽子倒不小。連一片海帶葉子都沒買到，就敢來太常寺試菜？這太廟的門檻，可不是什麼白水煮菜都能端進去糊弄的。”
秦夭夭理了理袖口，眼皮都沒抬：“水不在深，有鮮則靈。胡主廚還是多操心自己食盒裡的味道吧，別讓海風閃了舌頭。”
胡主廚臉色一沉，正要發作，西苑正廳的朱漆大門慢慢拉開。
太常寺管事王炳拿著一本厚重的名錄跨出門檻，他在臺階上站定，目光威嚴地掃過眾人。
“今日太廟試菜，規矩只有兩條。”王炳拍了拍手裡的名冊，“第一，太廟祈福，貴人忌口甚多。除了名冊上寫明的禁豆腐麵筋外，還嚴禁大蔥大蒜。嚴禁韭菜。嚴禁海腥異味！違者，即刻革除資格！”
此言一齣，人群中一陣騷動。
胡主廚臉色微變，他那鍋高湯裡為了提鮮，下了重手的海帶和紫菜。
雖用大量薑片壓制，但若是管事刻意挑刺，那絲海味絕對藏不住。
“第二，素齋比拼，頭關驗湯。”王炳坐回太師椅上，端起茶盞，“端上來吧。”
大廚們依次上前。
有人端上用十幾種名貴幹菌熬製的湯。
王炳看了一眼那略顯渾濁的褐色湯底，皺眉抿了一口：“鮮則鮮矣，雜味太重，落了下乘。退下。”
輪到胡主廚，他硬著頭皮上前，掀開燉盅，一股鮮香混著腥氣散開。
王炳只聞了一下，連勺子都沒動：“壓不住的海腥氣，衝撞佛門清淨。退下！”
胡主廚面如死灰，咬著牙退到一旁，他瞪著走上前的秦夭夭，冷笑連連。
連望月樓都過不去，一個沒買到海貨的丫頭拿什麼過關？
秦夭夭穩步走到案前，揭開帶來的黑瓦罐，淡淡的水汽散開，沒有任何奪目的香氣，平淡無奇。
王炳低頭看去，只見罐中湯色清透見底，他眉頭輕輕皺了皺，隨手舀起一勺，送入口中。
剎那間，端著木勺的手停在半空。
喉頭一動，王炳嚥下湯汁，猛地放下勺子，直接端起整個瓷碗，連喝了三大口，直到碗底見空。
那股清潤綿長的鮮意，沒有半分雜質，鮮得乾淨。鮮得高階。
“這湯......”王炳猛地抬頭，緊緊盯著秦夭夭，聲音都有些發緊，“是用何物吊的？”
秦夭夭從容回話：“幹黃豆，白蘿蔔，鮮甘蔗，香菇蒂。”
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