“我是皇后娘娘宮中的，我們主子惦記您。”小宮女湊到她身邊，聲音壓得更低，“娘娘說，您今日這關，怕是難捱。”
“嬤嬤的為難，我領教過了。”秦夭夭彎了彎唇，“還請姑娘替我謝過皇后娘娘記掛。”
“不單是嬤嬤。”小宮女搖頭，目光往慈寧宮那頭飄，“您可曉得，太后迴鑾頭一樁事，為何偏點了您？”
秦夭夭手上一停。
“西山圍獵那幾日，嘉寧郡主在聖上跟前栽了好幾個跟頭，罰俸又禁足。”小宮女語速飛快，“太后素來疼這位外甥孫女。前兒剛進宮，郡主就撲到老人家膝頭，足足哭了大半宿。哭的什麼，您心裡該有數。”
秦夭夭眉梢輕輕一挑，原來在這兒等著。
圍場上那些樑子，她當時只當孩童鬥氣
烤兔。果茶。蒸梨盅，一道道壓下去，郡主下不來臺，她也沒往心上擱。
誰料這位轉頭進了宮，在太后耳邊哭著纏了半宿訴苦。
“老人家嘴上不提，心裡這根刺卻紮下了。”小宮女續道，“這試菜的差事，看著體面，實則是要親眼驗一驗，您是真有本事，還是徒有虛名，白白勞動幾位貴人替您撐腰。”
秦夭夭懂了。
劉嬤嬤的冷灶爛菜，不過頭一道坎。
真正難的，在慈寧宮那位的眼睛裡。
太后偏心嘉寧，這關便難在“挑刺”二字。
菜做得尋常，是沒能耐；做得出挑，又要被說成賣弄。不知進退。
橫豎都落一個錯。
“姑娘的話，我記下了。”秦夭夭收了笑，鄭重道，“這份情，來日必報。”
小宮女擺手，又警覺地往外探了探：“我得回了，叫人撞見，誰都擔待不起。”話音未盡，人影已閃沒在廊柱後。
偏房重歸安靜。
秦夭夭低頭看那幾樣上不得檯面的料，又仰頭瞅那座積灰的冷膛。
午時之前，一道開胃湯。
太后挑剔，郡主候著看笑話，滿屋御廚豎起耳朵等她出醜。
她把袖子往上又卷高一寸，對著那條死魚吐出倆字：“來吧。”
話音才落，門口的光被人影一遮。
劉嬤嬤去而復返，身後跟著兩個端托盤的小太監。
盤上赫然擺著幾樣水靈的時鮮，正是方才倉裡被支走的那批好貨。
“秦掌櫃。”劉嬤嬤臉上頭一回掛了笑，那笑卻比先前的冷臉更叫人脊背發涼，“娘娘體恤，特賞您幾樣上等食材。只一條：”
她頓住，視線在秦夭夭面上轉了一圈。
”。面的娘娘了踐糟是便，點半星一，裡湯碗一這進用得全。剩許不都樣一，件貴金些這“
