這日傍晚，雲朵正窩在花廳裡吃橘子，李公公親自來傳話，說是陛下召她進宮，有事商量。雲朵擦了擦手換了件衣裳便跟著去了，進了御書房的時候，皇上正坐在案後，手裡翻著一本冊子，見她進來便擱下了，笑著招手：“朵兒來了，坐。”
雲朵在旁邊的椅子上坐下，接過李公公遞來的茶喝了一口，抬眼看向皇上：“父皇找兒臣，什麼事這麼急？”皇上靠在椅背上，手指敲了敲桌面上那本冊子：“你的生辰不是快到了麼？下個月。朕想著給你好好辦一場，提前問問你喜歡什麼樣的風格？想辦在御花園還是太和殿？要不要搭戲臺子？你儘管說，朕讓他們去辦。”
雲朵端著茶盞喝了一口，想了想，彎了彎嘴角：“父皇和母后覺得怎麼好就怎麼辦，只要是你們替兒臣辦的，兒臣都喜歡。”皇上聽了，又拿起那本冊子翻了翻：“那朕就讓你母后操辦了，朕回頭跟她商量商量，定幾個章程出來，到時候再讓你過目。”雲朵點了點頭：“好，那只有辛苦母后了。”
等皇上把那本冊子翻完一頁抬起頭來，她便笑了笑：“父皇慢慢想，兒臣先回去了。”皇上點了點頭，朝她擺了擺手：“好，回吧，夜裡涼，多穿件披風。”雲朵應了一聲，站起身出了御書房。
臘月。
太和殿前的石階上鋪著薄薄一層殘雪，被宮人掃出幾條幹淨的路面來。殿裡早己燒好了地龍，暖融融的炭火味混著臘梅和熱茶的香氣，把整個大殿燻得熱熱鬧鬧的。今日是雲朵十六歲的生辰，皇上下旨大辦，帖子發出去半個月，京城裡凡是有頭有臉的人家都收到了，宮門口從清晨起就排起了馬車長龍。
雲朵一身新裁的冬衣，藕荷色的錦緞上繡著纏枝蓮紋，領口滾了一圈細密的白狐毛，襯得她整個人比平日裡多了幾分端重。她坐在太和殿偏側的一把圈椅裡，面前擺著幾盤點心和熱茶，小翠和謝念雨一左一右站在她身側。小翠的傷己經養好了，只是偶爾動作大了還會下意識地護一下左肩，但臉上氣色恢復了許多，謝念雨手裡握著一本簿冊，旁邊的小太監們把賓客送來的賀禮一抬一抬地搬進來，她就低頭在上面一筆一劃地記著：誰家送的，什麼東西，小翠則時不時彎腰替雲朵添茶，或者低聲在她耳邊說一句誰家來了。
雲朵靠著椅背，手裡端著一杯熱茶，目光從殿門口緩緩掃過。賓客們三三兩兩走進來，最先到的是幾位老臣和他們的家眷，穿著厚實的冬裝，進門先朝她這邊行禮問安，她便微微頷首回禮，說句“今日多謝賞光”。後頭是幾位宗室的老夫人，頭髮梳得一絲不苟，步搖在燭火下晃著溫潤的光。再後面是一些年輕的世家子弟和貴女們，低頭屏息地走進來，目光悄悄往她這邊瞟，又很快收回去，各自在侍從的引領下找到了自己的席位坐下。殿裡漸漸熱鬧起來，說笑聲和杯盞碰撞聲混成一片，絲竹聲也從角落裡響了起來，婉轉地穿過暖融融的空氣。
宴席正式開始了。
皇上坐在上首，端著酒杯站起身，目光掃過滿殿的賓客，聲音渾厚地開了口：“今日是元姝公主十六歲生辰，朕與皇后特地設宴，邀諸位同賀。元姝公主自受封以來，端方賢淑，深得朕心。今日這杯酒，朕與皇后先敬她。”他說完端起酒杯朝雲朵的方向微微抬了抬手，旁邊皇后也跟著端起了杯盞，滿殿的賓客紛紛起身舉杯，一時間殿中站起了烏壓壓的人影。
雲朵站起身，端著酒杯回敬了一圈，微微頷首，語氣得體又大方：“多謝父皇母后，多謝諸位賞光。”她說完仰頭飲盡了杯中酒，眾人見她喝了，也紛紛跟著飲盡了杯中的酒，絲竹聲隨即又響起來，宴席上的氣氛漸漸熱絡了幾分。幾位老臣端著酒杯過來敬酒，雲朵一一回了，又和旁邊幾位命婦說了幾句客套話，面上始終掛著得體又和煦的笑意，目光卻趁著敬酒的空檔不動聲色地往殿中席位上掃了一圈。
如貴人不在。
貴人的位份不算低，今日這種場合沒有來的話，要麼是告病了，要麼就是另有隱情。她收回目光，微微側了側身，壓低聲音朝旁邊的小翠問了一句：“如貴人呢？怎麼沒瞧見人？”
小翠低聲回道：“奴婢也沒留意，許是今日告了病假沒來？要不奴婢去打聽打聽？”雲朵端著酒杯看著面前來回走動的賓客和殿中旋轉的舞裙，輕輕點了點頭：“嗯，去問問吧，別張揚。”小翠應了一聲，悄悄從她身後退了出去。
過了一盞茶的工夫，小翠從側門回來了，走回雲朵身側站定，彎下腰附在她耳邊，聲音壓得很低：“公主，奴婢問了一個在永壽宮當差的宮女，她說如貴人昨日夜裡就被打入冷宮了。聽說是有人告發她，說她謀害皇室……”小翠說到這裡頓了一下，“具體是怎麼個謀害法，那宮女也沒細說，只說事出突然。”
雲朵端著酒杯送到嘴邊喝了一口，放下杯盞時面上還是方才那副淺笑盈盈的從容模樣：“行，先不管她了。今日是本公主的生辰，好好過完再說。”她說著又重新端起酒杯，朝著面前一位正舉杯朝她敬酒的宗室老夫人微微抬了抬杯沿，笑意溫和又得體。
