“官爺！行行好！讓俺們進去吧！就給口水喝，給口吃的！孩子快不行了！”
哭喊、哀求、斥罵、爭吵……各種聲音攪成一團。男人們大多赤著腳，腳底板結著厚厚的泥痂和血痂，拄著隨手撿來的樹枝木棍，眼神渾濁，像蒙了一層灰。女人們頭髮散亂地用草繩或破布條胡亂捆著，懷裡抱著餓得連哭都沒力氣的孩子，衣裳破爛得幾乎遮不住身，露出的皮膚髒汙皴裂。老人們蜷縮在牆根或角落裡，咳嗽聲此起彼伏，瘦得只剩一把骨頭，眼窩深陷，望著城門的方向，眼神空得讓人心頭髮涼。孩子們則像一群小骷髏，顴骨高高凸起，眼珠顯得格外大，有的趴在大人懷裡，機械地啃著乾硬的、不知從哪摳來的草根樹皮；有的呆呆站在人堆裡，茫然地看著眼前的混亂，連害怕的表情都做不出來。
城門口，幾十個兵卒把守著。他們穿著半舊的皮甲，腰挎長刀，手持長矛，臉上沒什麼表情，只有一種混合著不耐、冷漠與隱隱警惕的神色。他們像看牲口一樣掃視著湧動的流民，不時厲聲呵斥，“退後！都退後！擠什麼擠？排隊！朝廷有令收容難民，也得按規矩來！再敢往前擠，小心爺手裡的傢伙不認人！”
可“規矩”在極致的飢餓與求生欲面前，脆弱得不堪一擊。人群依舊往前湧，像海浪拍打著礁石。一個看著還有把力氣的年輕流民，瞅準空子想從側面擠進去，被一個兵卒眼疾手快，一矛杆狠狠抽在腿上。年輕人慘叫一聲，踉蹌著摔倒在地，濺起一片泥水，引來周圍一陣壓抑的騷動和幾聲說不清是嘲諷還是兔死狐悲的悶哼。
沈青穗拉著婆婆，悄無聲息地往人群邊緣退了退，後背抵在一棵葉子掉光的老槐樹幹上。她的目光飛快地掃過那些兵卒，他們的皮甲雖舊，但擦拭得還算乾淨，長矛的矛尖在漸亮的晨光下閃著冷硬的光。他們的呵斥兇狠，但下手似乎還有分寸，只是驅趕，並未真的見血。
流民們雖然吵鬧推擠，卻也無人敢真正衝撞那些明晃晃的刀槍，顯然心底還存著一絲對“王法”和“官威”的畏懼，也還抱著那一紙“收容令”能帶來活路的渺茫希望。
“穗兒啊，”周婆婆的聲音在沈青穗耳邊響起，又幹又澀，帶著壓不住的焦慮，枯瘦的手指緊緊攥著沈青穗的胳膊，力道大得指節發白，“這……這可咋整？這麼多人，跟螞蟻窩似的……咱啥時候能擠進去？你看那些兵爺，凶神惡煞的，會不會……會不會根本不讓咱進？”她喘了口氣，聲音更低，帶著顫，“咱這一路，走了多少天，吃了多少苦，要是……要是連城都進不去，這前不著村後不著店的，可真就……”
沈青穗沒有立刻回答。她轉過頭，目光掃過周圍的一些流民搭建的臨時落腳點。
趙石根拉著那輛承載了全部家當的破舊板車，車上的破被褥、豁口瓦罐、捆紮好的枯枝，都用粗麻繩綁得結結實實。他站在車旁，寬厚的肩膀微微弓著，像一頭疲憊但依舊警惕的耕牛。如今眼神也十分迷茫。
陳芸娘抱著李小武，孩子在她懷裡昏睡，小臉瘦得脫了形，蒼白得像張紙，嘴唇乾裂起皮，呼吸微弱。趙嬸半靠在板車邊緣，臉色比紙還白，額頭上沁出一層細密的冷汗，顯然腳腕的傷又在作痛，她死死咬著下唇，把痛哼憋在喉嚨裡，但微微發抖的身子瞞不住人。
沈懷安緊緊挨著周婆婆，小手抓著婆婆的衣角，小臉上滿是這個年紀不該有的惶恐，大眼睛瞪得圓圓的，看看遠處兇悍的兵卒，又看看黑壓壓的人群，小身子下意識地往大人身後縮。
所有人的目光，都落在了沈青穗臉上。這一路的風霜雨雪，生死掙扎，早己讓這個看似瘦弱的年輕婦人，成了這個臨時拼湊起來的家庭裡，毋庸置疑的主心骨。
沈青穗胸腔裡那顆心沉沉地跳著，只用力閉了下眼，腦子裡飛速轉起來想著法子，再睜開時，眼神己是一片沉靜，有了想法。她壓低聲音，語速平緩卻清晰，確保每個人都能聽清，“趙叔，你帶著芸娘、趙嬸、還有狗蛋，就在這兒等著。找個乾淨的地方，把板車、行李，還有人，都得看住了，千萬別往那人堆裡湊，最好能離鎮門遠一點。”
她目光銳利地掃過周圍幾個眼神閃爍、不住打量他們板車的陌生流民，“人多，手就雜。咱們這點家當，是最後的指望，要是丟了，被搶了，咱就真叫天天不應了。”
趙石根眉頭立刻擰了起來，不贊同道，“說的對！但就你們倆女人去怎麼行呢？城裡頭啥光景誰也不知道，這外面就亂糟糟的，說不定裡面更亂呢，你倆婦人進去，萬一……”
“趙叔，”沈青穗打斷他，語氣不容置疑，“正因為城裡情況不明，你才更不能進去。你得留在這兒，看著東西。有你在這，有這把斧頭在這，”她看了一眼趙石根腰後彆著的、磨得發亮的斧頭，“那些想動歪心思的，就得掂量掂量。你要是也進去了，這邊老的老，小的小，一堆行李，那才是真的叫天天不應。”
她頓了頓，見趙石根嘴唇動了動還想說，放緩了語氣，但依舊堅定，“路引在我這兒，我拿著錢，待會兒買糧、打探，都得用。我倆進去，目標小，，幹什麼事情都方便不會引起別人的注意，也好說話。你在這兒護著大家，等我們訊息，這才是最穩妥的法子。”
周婆婆連忙幫腔，“是啊石根，青穗說得在理。你是男人是個頂樑柱，留在這可比倆女人管乎。我跟青穗進去，我倆小心著，買了糧、問清楚就出來，不會耽擱時間。你在這兒，護好行李還有人就好，我們才放心。”
趙石根看著沈青穗沉靜卻堅決的眼神，又回頭看了看臉色蒼白的趙嬸、抱著幼子的陳芸娘、還有緊緊依偎著的周婆婆的沈懷安，胸膛起伏了幾下，終究是重重嘆了口氣，點了點頭。
他不再多說，然後伸手從懷裡掏出一個沉甸甸的、用藍粗布縫成的舊錢袋，遞到沈青穗面前。
布袋入手頗沉，裡面銅板相碰，發出沉悶的嘩啦聲。
“這裡頭是我和你嬸子攢的，我那混蛋兒子不知道。裡面有九百七十文，”趙石根的聲音壓得很低，帶著一種交付全部身家性命的鄭重，“先拿著，這年月，糧價怕是不便宜，你自己看著怎麼花，能買多少是多少了。”他搖搖頭嘆了嘆氣，知道那些黑心商人肯定會利用旱災瘋狂漲價。
趙嬸接話道，“反正就是買吃的，挑那些耐吃的買，黑麵、糙米是正經。對了，鹽……鹽不能少，再貴也得買點。沒鹽可走不動路。要是……要是城裡情形實在不對頭，別猶豫，你們倆趕緊出來。咱不圖這一處，活路總能再找。”
“我曉得。我身上有一千一百一十八文，加上這就是兩千又八十八文，將近兩兩銀子呢，肯定能買不少糧食。”沈青穗接過錢袋，那粗糲的布面和裡面銅板硌手的觸感，讓她心裡稍稍踏實了些。她將錢袋仔細塞進懷裡最貼身的地方，又摸了摸另一側衣襟內袋——那裡用油紙包著路引，雖然只是鄉里先生用劣質麻紙寫的，蓋著模糊的小印，卻是眼下進城最重要的憑證。路引就相當於……古代的身份證。
“娘，”沈青穗轉向周婆婆，仔細叮囑，“進去後，你跟緊我，儘量別開口。萬一要說話，語氣放軟和，多說好話。那些兵爺……咱可惹不起。”
周婆婆連連點頭，佈滿皺紋的臉上滿是緊張，但眼神還算鎮定，“哎，娘曉得了，都聽你的。”
交代完畢，沈青穗深吸一口混雜著各種難聞氣味的空氣，攥緊了周婆婆的手，低聲說了句，“娘，走。”
兩人不再看身後幾人擔憂的目光，轉身，一步步朝著那片沸騰混亂的人潮邊緣走去。
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。中影的暫短下門城了踏，過走步快邊旁卒兵那從側，婆婆著拉，著應聲連，好收引路過接忙連穗青沈”。爺謝謝，爺謝謝，了得曉“
。幌布或牌招的褪著掛子鋪的好稍面門些有，牆土瓦灰是多大，舍屋的差參是旁兩道街。多許了整平整但，水積窪坑有也然雖，亮發得磨步腳數無被，路子石的鋪石碎是就著接，路土的實夯是先是下腳。穢汙與絕的開不化到烈濃那了覺也且而，多好了輕顯明但，味敗腐的約和土塵到聞能舊依然雖。來而面撲息氣的同不然截外城與一
。步腳了快加，線視開移便過瞥匆匆，異的裡這在現出該不麼什看像，離疏與惕警的顯明著帶，過掃目，婆婆周和穗青沈見看們他。立骨銷形般那民流外城非遠卻，菜帶雖面，齊整洗漿但，素樸也雖著穿，多不人行上街
。淡清分十然顯意生，然木神眼，後檯櫃或邊門在靠人的樣模櫃掌或計夥，裡鋪店的著開家幾
。心安能才人眾的外城，手到拿先須必，西東的要頂頂下眼是，食糧。去走步快邊東子鎮著朝，訊資星零的來聽打上路一著憑，婆婆著拉，看細心無也，留停敢不穗青沈
