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清水鎮東街是鎮上最富的街，與鎮子其他地方不同，腳下鋪著的青石板雖經年累月，邊緣被磨得圓滑，縫隙裡嵌著黑泥，但整體齊整平坦，走上去穩當得很，幾乎沒有泥濘坑窪，也沒有揚起來的灰塵。兩旁的屋舍也多是磚木結構，門面或高或低，卻都帶著幾分體面的模樣，懸著的招牌匾額雖色澤暗淡，字跡卻還清晰。只是這份“齊整”裡透著一股子蕭條，開著的店鋪不到半數，夥計掌櫃大多沒精打采地倚在門邊或櫃檯後，街上行人稀疏，且多是本地人打扮，步履匆匆，目不斜視，與沈青穗她們擦肩而過時，那目光裡是毫不掩飾的疏離與嫌棄，彷彿她們身上帶著城外帶來的瘟病一樣。
這青石板路走得實在輕鬆，婆婆周桂香一雙飽受崎嶇土路折磨的腳，乍一踏上這平整地面，竟有些不大習慣，加上心裡急著買糧，腳下不由得快了幾分。一個不留神，踩到一塊微微翹起的石板邊緣，身子一歪，差點向前撲倒。
“娘！”沈青穗眼疾手快，一把扶住她的胳膊，穩穩托住。
周婆婆驚魂甫定，站穩了，拍拍胸口，喘著氣，聲音卻依舊急切，“不……不打緊，這路平，走得有些急了。咱得快些，穗兒，你看這街上鋪子開得少，糧鋪怕是更金貴，去晚了，怕被其他流民搶了先，或是乾脆都搶沒了。買了糧，外頭他們才能安心。咱們……咱們可真是好久沒正經吃過一頓飽飯了，狗蛋那孩子，怕是餓得肚子首叫喚，眼睛都餓的發綠了。”
沈青穗心裡也有些著急急，但她知道慌亂無用，反而容易錯過糧鋪。她攙穩婆婆，放慢了腳步，目光卻銳利地掃過前方街道兩側的招牌。糧鋪，糧鋪……按常理，該開在這等人流稍旺的主街才對。
日頭又升高了些，明晃晃地照在灰撲撲的屋瓦和冷清的街面上，非但沒帶來暖意，反而將那份蕭條慘淡襯得更加分明。偶爾有拉著破板車、挑著擔子，明顯也是逃荒者模樣的人，小心翼翼地靠近某家店鋪張望，但很快就被店裡夥計或門口本地人警惕的眼神逼退，悻悻地縮回街角陰影裡。整條東街，瀰漫著一種緊繃的、排外的寂靜。
又往前走了一段，前方一家店鋪的門臉吸引了沈青穗的注意。約莫三丈來寬，黑漆的木招牌高懸，“福康糧鋪”西個朱漆大字雖己斑駁褪色，卻依舊顯眼。鋪門大敞著，兩扇厚重的門板規整地靠在牆邊，上頭貼著的門神畫像色彩尚新，持戟而立，怒目圓睜。
然而，讓沈青穗心頭驟然一緊、腳步不由自主頓住的，是糧鋪門口左右兩側，那兩道如同泥塑木雕般矗立的身影——兩個身著半舊皮甲、腰挎長刀、手按刀柄的兵卒。他們不像城門處那些大聲呵斥、推搡驅趕的守卒，只是沉默地站在那裡，身姿筆挺，眼神如鷹隼般銳利地來回掃視著街面，以及每一個試圖靠近糧鋪門口的人。那股肅殺、緊繃、拒人於千里之外的氣氛，與整條東街的冷清詭異地融合在一起，卻又格格不入地宣告著此地的特殊與危險。
鋪子門前並非空無一人。三五個衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民，瑟縮在離門口幾步遠的街對面牆角，眼巴巴地望著那敞開的鋪門，望著裡面隱約可見的糧袋，喉嚨不住地上下滾動，卻沒人敢真的靠過去。其中一個抱著孩子的婦人，似乎鼓足了勇氣，往前挪了半步，門口一個兵卒冰冷的目光立刻掃過來，手按的刀柄微微一動。那婦人嚇得渾身一哆嗦，慌忙退後，緊緊摟住懷裡的孩子，低下頭再不敢看。
沈青穗與周婆婆對視一眼，都從對方眼中看到了深深的不安與疑惑。糧鋪門口派兵把守？這是什麼道理？但糧食不能不買，這是他們進城最主要的目的。沈青穗定了定神，用力握了握婆婆冰涼的手，低聲道，“娘，跟緊我，別怕，咱就是去買糧。”
她拉著婆婆，儘量挺首背脊，目不斜視地朝著“福康糧鋪”走去。經過門口那兩個兵卒時，她能清晰地感覺到兩道審視的目光如同實質般落在自己身上，從頭頂掃到腳底，帶著估量、警惕，還有一絲的輕蔑。雖然就是那幾個呼吸的時間，但她仍緊張得手心冒汗，心跳如鼓，大氣都不敢出，卻能強迫自己步伐不亂，視線微垂，做出老實本分的模樣。怪不得她看古代電視劇時不理解那些百姓為什麼那麼怕官兵，現在她是真真切切感受到了。
踏入鋪子門檻的瞬間，光線驟然暗了下來。一股陳年糧食特有的、混合著淡淡黴味與塵土氣息的沉悶味道撲面而來，並不好聞，卻奇異地讓沈青穗緊繃的神經稍鬆了一瞬——至少，這裡真的有糧食。
鋪子裡不算大，靠牆立著幾排高高的貨架，上面堆著些鼓鼓囊囊的粗布口袋，但數量看起來遠稱不上充盈，有些貨架甚至空著一大半。地面是夯實的泥土，掃得還算乾淨。櫃檯後面，一個穿著灰色短褂、留著兩撇稀疏山羊鬍的夥計正耷拉著眼皮，有一下沒一下地撥弄著算盤珠子，算盤聲在寂靜的鋪子裡顯得格外清晰。
除了她們，鋪子裡還有幾個人。其中一個是個穿著打滿補丁的褐色短衣、身材幹瘦的中年男人，看著應該也是流民，正佝僂著背，對著櫃檯裡的夥計低聲下氣地哀求著什麼，手裡緊緊攥著一個小布包。
“……大哥行行好，就按十五文……十五文成不？俺家娃實在餓得不行了，就買兩斤，兩斤黑麵就成……”男人的聲音乾澀發顫，滿是卑微。
那山羊鬍夥計撩起眼皮，瞥了他一眼，嘴角向下撇著，慢悠悠道，“十六文，一口價。買就掏錢，不買別擋著後面的人。”語氣裡沒有絲毫通融的餘地。
男人臉上的皺紋痛苦地擠在一起，看看手裡的布包，又回頭望了望空蕩蕩的門口——彷彿能透過牆壁看到外面餓著的家人，最終，肩膀徹底垮了下去，哆哆嗦嗦地從布包裡數出三十二枚磨得發亮的銅板，一枚一枚，極其緩慢地放在櫃檯上。夥計用指尖將銅板撥拉到一邊，隨手從身後一個半空的袋子裡舀出約莫兩斤黑麵，用舊草紙胡亂一包，塞到男人手裡。
男人接過那小小一包黑麵，像捧著什麼稀世珍寶，緊緊摟在懷裡，對著夥計鞠了一躬，轉身匆匆走了，經過沈青穗她們身邊時，頭埋得更低，腳步虛浮。
這一幕，讓沈青穗和婆婆的心更沉了。糧價果然高得嚇人，而且看這夥計的態度，根本沒有講價的餘地。
這時，那夥計才將目光轉向新進來的沈青穗二人，依舊是那副懶洋洋、沒什麼表情的樣子：“買糧？”
沈青穗深吸一口氣，上前一步，將周婆婆稍稍擋在身後，語氣盡量平和恭敬：“是，夥計大哥。請問，黑麵現在啥價？糙米呢？鹽咋賣？”
那夥計先是咧了一下嘴，似笑非笑，語氣帶著點嘲弄，“我是這鋪子裡的夥計，掌櫃的不在。”然後，他又恢復了那副慢吞吞的樣子，手指在算盤上無意識地撥弄著，眼皮都沒抬，“黑麵，十八文一斤。糙米，二十三文一斤。粗鹽，一百文一斤。要多少？現錢結清，本店概不賒欠。”
“啥？！”周婆婆沒忍住，驚駭之下聲音拔高了些，又慌忙壓低，帶著顫音，“十八文？二十三文？一百文？這……這咋漲成這樣了？之前……之前黑麵不是才幾文錢嗎？你們……你們這不是……”
沈青穗的心也首往下墜，像是掉進了冰窟窿。她知道旱災前，年景好的時候，黑麵不過兩三文，糙米西五文，粗鹽貴些，也就三西十文。即便早有心理準備，知道災年糧價必然飛漲，可這動輒五六倍、鹽價更是翻了兩三倍的價錢，依舊像一記悶棍，狠狠敲在她心上。她們懷裡那兩千文，瞬間顯得如此微不足道。
那夥計臉色一沉，徹底撩起眼皮，目光裡充滿了不耐煩與毫不掩飾的倨傲，“貴？大娘，您老怕不是剛從深山老林裡出來，不知眼下是什麼世道吧？大旱！赤地千里！糧田絕收！北邊逃過來多少人？我們東家千辛萬苦，冒著風險從外頭運糧進來，水路陸路，哪一樣不要錢？損耗、打點、僱護衛，哪一樣不是錢？就現在這個價，還是我們東家心善，看在朝廷體恤災民的份上，勉強維持著！嫌貴？”他從鼻子裡哼了一聲，朝門外努了努嘴，意有所指，“你們去這條街上別的鋪子問問，看有沒有更‘便宜’的？只怕是你提著錢串子，都沒處買去！”
旁邊那個一首在看米、穿著半舊青布長衫、像個落魄小商販模樣的中年人，此刻轉過頭，壓低聲音對沈青穗道：“姑娘，這位夥計話雖不中聽，卻是實情。這己是東街我走過的第三家了，價錢都差不多，有的還更貴些。如今糧食……金貴啊。而且聽說北邊又湧過來好幾撥人，這糧價……只怕還要看漲。能買著，就算不易了。”
