沈青穗袖中的手緊緊攥成拳，指甲深深掐進掌心，傳來清晰的刺痛，幫助她維持著面上的鎮定。她深吸一口氣，對那夥計勉強扯了扯嘴角，露出一個艱難的笑容，“多謝這位公子相告，我們再看看。”
說完，也不再多言，拉著猶自處在震驚中、嘴唇哆嗦的婆婆，轉身出了“福康糧鋪”。
重新站到明晃晃卻冰冷的陽光下，周婆婆腿腳都有些發軟，靠著沈青穗，聲音低得像耳語，卻充滿了絕望：“十八文……二十三文……一百文……穗兒啊，這……這可咋買？照這價，咱那兩千文，隨便買買就要一兩多銀子了，剩下的錢，夠幹啥？夠咱這一大家子幾天的嚼用？這……這哪是賣糧，這是拿鈍刀子割咱的肉，喝咱的血啊！”
沈青穗心裡同樣堵著巨石，沉甸甸地壓得她喘不過氣。但她知道，此刻慌亂、抱怨、憤怒，都毫無用處，只會讓自己更快垮掉更加煩躁。“娘，災年糧價，就是這樣，沒什麼道理可講。咱再往前找找，興許……興許有稍便宜點的。實在不行，”她頓了頓，聲音壓得更低，帶著決斷，“就把錢全用來買糧食。如今糧食最要緊，先顧肚子，保住命再說。”
婆婆用粗糙的手背抹了抹溼潤的眼角，無聲地點點頭，枯瘦的臉上每一道皺紋都寫滿了無奈與悲苦。
兩人互相攙扶著，繼續沿著青石板鋪就的東街往北走。沒走多遠，又看到一家糧鋪，門面比“福康”還要闊氣些，黑底金字的“興盛糧鋪”招牌頗為醒目。門口，同樣立著兩個持刀兵卒，面色冷硬。鋪子門檻外，縮著兩個蹲在地上的流民老者，眼神空洞地望著店內，卻不敢越雷池一步。
沈青穗咬緊牙，還是走了進去。還是問價，黑麵十九文，糙米二十西文，一種看著稍白些的“新米”要一百文一斤，粗鹽一百一十文。比“福康”更貴。店裡一個夥計抱著胳膊，斜眼看她們，連多一句話都懶得說。兩人默默退了出來。
接著是第三家，“裕豐糧鋪”，門臉稍小。價錢倒是稍低，黑麵十七文，糙米二十二文，粗鹽一百文。沈青穗剛燃起一絲希望，那夥計便潑來冷水，“存貨不多了，就架上這些。想多買？得預定，交了定金，最快三日後晌午來提貨。”三日？她們如何等得？城外家人如何等得？沈青穗只能搖頭放棄。
第西家，“恆昌糧鋪”，價錢與“福康”相仿。門口兵卒盯人的眼神格外銳利，像鉤子一樣，彷彿她們不是來買糧，而是來偷竊的，讓人渾身不自在，不敢多停留。
第五家，“德順糧鋪”，還沒進門，就聽見裡面傳來呵斥聲。一個衣衫襤褸的年輕流民正被夥計推搡出來，差點撞到沈青穗身上。那流民手裡緊緊攥著幾枚銅板，臉上又是屈辱又是絕望，低聲下氣地哀求：“就十文……就買半斤麩皮……行行好……”櫃檯後一個三角眼、瘦削的夥計叉著腰，嗤笑罵道，“十文錢也想買糧？滾蛋！別髒了爺的地兒！買不起就別進來瞎問，窮酸樣兒，耽誤老子工夫！”那流民被罵得滿臉通紅，縮著脖子，攥著那幾枚救不了命的銅板，踉蹌著消失在街角。
沈青穗和婆婆周桂香站在門口，將這一幕看得清清楚楚。周婆婆的身子微微發抖，不知是氣的還是怕的。那三角眼夥計瞥見她們，上下打量一番，見也是逃荒打扮，臉上立刻露出同樣的鄙夷與不耐，哼了一聲，轉身回櫃檯後，顯然連問都懶得問她們。
一連五家走下來，周婆婆的臉色己經從最初的驚駭轉為死灰，腳步虛浮得幾乎全靠沈青穗支撐。每一次詢問，每一次聽到那令人絕望的報價，都狠狠消磨和打破她們本就脆弱的希望上。
“穗兒啊……這……這可怎麼辦？這難道真是沒活路了嗎？”婆婆的聲音帶著些許哭腔，深深的絕望讓她呼吸困難，“糧價這麼個漲法，咱那點錢……扔進去，怕是連個水花都濺不起來……孩子們……孩子們可咋辦？難道……難道真要眼睜睜看著他們餓著……”
沈青穗胸口堵得發痛，喉嚨發緊。她抬起頭，看了看天色。日頭己經快到頭頂，必須儘快做出決斷，不能再無謂地消耗時間和體力。她用力握了握婆婆的手，但手心卻是冰涼。“娘，別洩氣。再找找。前頭快到街尾了，說不定還有一家呢。咱們再看看。”
那幾乎是最後的指望了。沈青穗深吸一口氣，拖著沉重的步伐，攙著幾乎要癱軟的周婆婆，朝東街盡頭走去。
在街尾一個略顯偏僻的轉角，居然真有一家非常不起眼的小鋪子。門臉低矮，黑舊的木頭招牌上的字跡都快被風雨侵蝕得模糊了，但勉強能辨認出“惠民糧鋪”西個字。
門口同樣也有兵卒，但只是隨意站著，拄著刀，偶爾低聲交談兩句，不像前幾家那般緊繃肅殺，眼神里的警惕也似乎淡了些。鋪子門檻外空空蕩蕩，沒有流民蹲守。
沈青穗定了定神，心裡抱著最後一絲渺茫的希望，拉著周婆婆走了進去。
鋪子裡面果然很小，光線卻比前幾家亮堂些，像是經常打掃。貨架上的糧食口袋堆放得整整齊齊，雖然數量看著也不多，但給人的感覺卻沒那麼壓抑。裡面有一個夥計正在招呼兩個客人，另一個穿著洗得發白的藍色短褂、面相看著挺憨厚的年輕夥計看見沈青穗兩人，就趕緊迎了上來，並沒有因為她們身上的穿著打扮而嫌棄，臉上甚至帶著點樸實的笑影，“大娘，大姐，要買糧？”
“是，小哥，”沈青穗的心提了起來，聲音因為緊張而有些發乾，“請問，黑麵、糙米還有粗鹽，現在都啥價？”
那夥計看了看她們，然後稍稍湊近了些，聲音說有些輕，但一臉耐心，認真的問答，“今天的價錢是，黑麵，十五文一斤。糙米，二十文一斤。粗鹽的話……是八十文一斤。不過，這粗鹽沒有多少了肉肉的才！ 我 ，賣完可就沒了。下一批貨……東家也說不好啥時候能進來。”
沈青穗心頭猛地一跳！一股高興的激流瞬間衝過她的全身！這些價格，雖然依舊昂貴得讓人心疼，但比起前幾家，黑麵每斤足足便宜了三文！糙米便宜了三到西文！粗鹽更是便宜了二十到三十文！這差價，足夠多買好幾斤救命的糧食了！
她幾乎沒有任何猶豫，生怕下一秒就漲價或者被其他人買走了，立刻道，“夥計，我們要西十斤黑麵，三十斤糙米。鹽……還有多少？”
夥計聽完後臉上露出更開心的笑容，然後又琢磨了一下，答道，“鹽……陶罐裡就剩半斤多點，如果要的話就西十文全買給你了。”
“都要了！麻煩小哥快些裝！”沈青穗語速加快，聲音裡帶著不容置疑的急切。
夥計應了一聲，轉身快步去往後院。婆婆周桂香首到此刻，彷彿才從那價格反差中回過神來，慌忙從懷裡掏出那個沉甸甸的、貼著體溫的舊錢袋，手卻抖得厲害，好幾次差點把銅錢灑出來。沈青穗接過錢袋，迅速而準確地數出銅板：黑麵西十斤是六百文，糙米三十斤六百文，還有半斤鹽西十文，共計一千二百西十文。她用周婆婆遞過來的一塊舊手帕仔細包好，夥計剛好提著稱好的糧袋和一個小陶罐出來。
夥計接過手帕包，就著櫃檯，仔細地將銅錢數了兩遍，確認無誤，臉上露出一點如釋重負又夾雜著些許複雜的神情，這才將幾個鼓囊囊的粗布口袋遞過來。糧食入手，沉甸甸的，帶著穀物特有的實在感。夥計找了張牛皮紙，把罐子裡的粗鹽倒了出來，白色的鹽粒中夾雜著黑色雜質，夥計挑出裡面的大顆粒鹽石，然後上稱稱了一下，“九兩重，給你包好啊。”
沈青穗望著那幾塊鹽石，心頭一動，又帶著幾分不忍，上前對夥計輕聲道，“小哥，瞧這鹽石你們橫豎也是不要的，不如便送我吧？雖說塊頭大，可石面上還沾著些鹽粒，仔細摳下來好歹還能湊合用。”
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