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森林的時間像被樹冠和落葉拖住了一樣，走得慢而沉。沈青穗走在趙石根側前方兩步的位置，一邊藉著枝葉縫隙間漏下的、不斷偏移的陽光艱難修正方向，一邊留神著腳下的能入藥的草木。
幾天下來，她那點有限的知識被磨得愈加謹慎。她開始琢磨這些植物的習性：那些能清熱活血的，一般都喜陰溼，多半蜷在溪石背陰處、大樹根腳的溼土裡，或是終年不見光的谷底等等這些地方；而葉片肥厚些、尚能入口的野菜，則愛待在林間偶然敞開的空地上，或是能偷得幾縷日光的山坡草叢裡。
這片林子像一本攤開的、無字的書，她磕磕絆絆地試著讀懂它的段落。
日頭漸高，林間悶得像蒸籠。他們在一處長滿低矮灌木和野花的空地停下歇腳。周婆婆和陳芸娘則是在附近瞅了一圈，目光像細密的梳子，一遍遍篦過草叢，尋找可以吃的野菜。沈懷安也來了勁，撿了根小木棍，學著大人的樣子在地上撥拉，嘴裡嘟嘟囔囔，“找野菜，找野菜……”
沈青穗的目光卻飄向空地邊緣幾棵特別的樹。其中一棵尤為惹眼，樹皮是那種獨特的灰白，一層層像舊紙片般微微翻卷剝落，在光下泛著啞銀似的澤。樹幹上懸著些細長的、紡錘形的褐色果子，隨風輕晃。“白樺？”她低聲自問，記憶里老中醫的藥櫃角落，似乎一首放著些風乾的樺樹皮，聽他說煮水可外用治些皮癬，不過要好好處理。但她沒對這樹皮動心思，森林給予的，也可能附帶著未知的代價。
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短暫歇息後，眾人正準備重新上路，一首在邊緣搜尋的陳芸娘忽然壓著嗓子“呀”了一聲，那聲音裡迸出的驚喜，像陰霾裡漏進的一線光。她指著岩石縫裡一叢葉片細長如蔥、開著淡紫小星的植物，又急急指向旁邊更茂盛的一蓬：“沈姐姐！快看！是不是……昨天吃肉用的那個，小根蒜？那一大片都是！”
沈青穗忙趕過去，蹲下身。果然！正是那種野生的、鱗莖雖小卻辛辣沖鼻的小根蒜。不止一兩叢，在巖縫和背陰的坡面上，星星點點連成了不小的一片。每株鱗莖仍只小指粗細，不過遠不及家養的豐腴，可這數量，己是難得的厚賜。
在這缺鹽寡味的路上，這點辛辣便是奢侈的慰藉，能喚醒麻木的味蕾。“沒錯！多采些，小心別絕了根，只掐葉或挖一半鱗莖。氣味衝，晾乾了也能存著，路上當調料最好！”她聲音裡也染了喜氣，動手小心採摘起來。
沈青穗攥著剛掐下的一把野蔥，葉上還沾著幹黃土，抬眼看向身旁的陳芸娘，壓低了聲線叮囑，“哎，芸娘，咱們把這蔥葉掐完，再仔細挖上一兩叢帶根鬚的，連泥坨子一起起出來，擱板車角上用土塊擁住。在路上應該也能活，往後想添口鮮味兒，隨手就能掐，比吃光了再尋摸省心。”
陳芸娘輕輕頷首，眉眼間帶著幾分懇切，“沈姐姐說得在理，是個好主意，咱們就照這法子辦。”
然而森林的脾性，總是予取予奪。午後的路陡然艱難起來。地勢起伏加劇，灰黑色嶙峋的巨巖如同遠古巨獸遺骸，沉默而霸道地攔在眼前，板車再也無法前行。他們只能不斷地繞路。
但繞路，意味著更迂迴的路，更叵測的地形。有時為避開一道突然裂開的深溝，或一面無法攀越的光滑石壁，他們不得不拖著板車，在傾斜得嚇人的坡面上橫向挪移。腳下是鬆動的碎石、滑膩的青苔、虯結的樹根，每一步都得耗盡全力。板車在斜坡上不聽使喚，隨時要翻倒滑墜。趙石根必須用肩膀死死頂住車轅，雙腿釘子般楔入地裡，同時低吼著指揮後面的人。沈青穗、周婆婆和陳芸娘便在車側和下方，拼了命地推、頂、抬，汗水浸透衣衫，喘息粗重得像破舊的風箱。
當他們精疲力竭地從一處近六十度的碎石坡橫移下來，踩到一片稍平緩的、遍佈風化碎石和矮灌木的坡地，剛想喘口氣時，走在最前的趙石根，身形猛然剎住！
他像被無形的繩索勒緊，同時右臂疾抬，緊握的拳頭向後狠狠一揮——停！靜！
所有人瞬間僵凝，連呼吸都屏住。方才粗重的喘息聲戛然而止，林間只剩下風掠過灌木梢頭的微響，以及自己胸腔裡狂擂的心跳。
趙石根保持著前傾的姿勢，一動不動，側耳凝神。幾秒後，他極緩地蹲下，目光如淬冷的刀鋒，死死釘在前方不遠處的泥地上。
沈青穗的心提到嗓子眼，她輕輕挪步靠近，順著他的視線望去。
深褐色、略帶溼氣的泥地上，赫然印著幾個蹄印。海碗口大小，前端分岔清晰，深深陷進土裡足有寸許。邊緣的泥土新鮮溼潤，看來是才有的，甚至能看見被踐踏擠壓出的細微皺褶。蹄印凌亂而密集，一路延伸向坡地下方那片林木更加茂密幽暗、荊棘盤繞的雜木林。
沈青穗輕輕走過去仔細看了看，心裡也有了答案。
“好像是……是野豬的印兒。”趙石根的聲音壓得極低，從牙縫裡擠出，帶著不想接受的語氣，“看大小和深淺，個頭少不了，兩三百斤怕是有。泥還是溼的，應該才過去沒多久。”他頓了頓，目光掃過那雜亂的痕跡，補充道，“踩得這麼亂，可能不止一頭，是一小群。”
野豬！
兩個字像冰錐，扎進每個人耳中，寒意順著脊背爬上來。在這山林裡，野豬的兇猛人人皆知，尤其是帶崽的母豬或受驚的公豬，皮糙肉厚，力大無窮，一對獠牙能輕易挑開皮肉。正面對上，他們這幾個人、這輛板車，不堪一擊。
“咋……咋辦？咱……繞開？”周婆婆聲音發顫，攥著懷安的手冰涼。
沈青穗眉頭緊皺，迅速掃視周遭。前方，蹄印沒入幽暗的雜木林，林深樹密，不知那傢伙是己穿林而去，還是正伏在某處陰影裡。回頭看去，是剛剛拼死下來的陡坡，拖著板車絕無可能再上去。而這兩側，巖壁近乎垂首，光滑得無處著手。
“繞不開。”她的聲音低沉，卻帶著斬斷退路的決絕，“回頭路斷了，兩邊是絕壁。只能從這林子穿過去。”她指了指前方，“盼它們走遠了，或沒在林子裡。不能等在這兒，天曉得它們會不會折回來，或從別處冒頭。”
如果留下，暴露在這片相對開闊的坡地，或許更危險。
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