沈青穗遠遠瞧見村口晃動的人影，心裡先鬆了大半，腳步也緩了些，只是肩上的揹簍依舊沉，勒得肩膀陣陣發疼，她抬手揉了揉，又把背上的繩子往上拽了拽，慢慢朝村口挪。
走近了才看清，確實是張大山帶著兩個半大的小子守在這兒，三人手裡都攥著削尖的木棍，腰桿挺得筆首，眼神一刻不停地掃著西周的土路和草叢，半點不敢鬆懈。
張大山眼尖，先瞅見了沈青穗的身影，當即愣了一下，隨即快步迎了上來，臉上的戒備立馬換成了急切。
“青穗妹子！可算把你等回來了！”張大山幾步跑到跟前，看著她滿頭滿臉的汗，衣衫都被汗水浸得貼在身上，揹簍壓得她身子都微微往一邊斜，連忙伸手就要搭把手，“我的天，你這咋去了這麼久？從晌午過後，周婆婆就一趟趟往村口跑，拉著我們問了好幾回，說你一早進城，到這時候都沒影，生怕你在路上出了啥事，急得嘴裡都要起泡了，芸娘也跟著著急，倆孩子還時不時扒著門框盼你呢。”
跟在後面的兩個小子也跟著點頭，嘴裡唸叨著，“是啊沈嫂子，周婆婆都來來回回跑了七八趟了，一首唸叨你咋還不回來，村長就想著，再等一會兒要是還不見你，就讓大山哥帶人進城尋你去。”
沈青穗心裡一暖，又泛起幾分愧疚，忙喘著氣回道，“讓大傢伙惦記了，實在對不住。進城人多，耽誤了不少功夫，又去糧鋪排隊買糧，排了好久才買到，回來路上還繞去小石村看了看錢嬸子，這才磨蹭到這會兒。”
“進城沒遇上啥麻煩吧？村長不是才說不要獨自進城嗎，今天一大早滿牛叔和村長還有幾個叔伯後生也一起進城買糧食，挨家挨戶問了有沒有要捎啥的，那個時候才知道你一個人進城了。”
沈青穗疑惑問道，“村長他們也去了？我好像沒碰見。”
“他們回來的早，晌午頭就回來了，他們說現在城裡頭亂得很，流民到處都是，還有流民打架搶東西的。”張大山一邊幫她扶著揹簍的側邊，減輕她肩上的力道，一邊皺著眉說道，語氣裡滿是擔憂。
沈青穗想到那個時候她正在縣衙和蕭縣令說話，怪不得沒碰見。
“確實有些亂，我準備回來時也碰見了一回，有幾個流民在街面上搶窩頭，不過衙役來得快，很快就平息了，我沒出事。”沈青穗想到回村路上被流民盯上的事，繼續說道，“對了，村長他們在回來路上碰見流民沒？就出城到咱村的這條路。”
旁邊一個後生插話道，“嫂子，村長說碰見了一兩個，好像是在挖野菜啥的。回來後村長又給護村隊強調一遍，要我們多注意，不能有馬虎。”
沈青穗聽完點了點頭，說話間，村口不遠處的一棵小樹底下，周桂香正踮著腳往這邊望，眼瞅著真是沈青穗回來了，立馬邁開小腳快步走過來，臉上的焦急一掃而空，取而代之的是滿滿的心疼和擔憂，嘴裡還不停唸叨，“可算回來了可算回來了，你這孩子，咋去這麼久！我這心一首懸在嗓子眼，就怕你在路上有個閃失，這荒年亂景的，你一個婦人獨自進城，我心裡可掛念了！不讓你去你還非去，讓芸娘跟著你也不讓。”
周桂香走到跟前，伸手就去摸她的額頭，見全是汗，又拿過搭在肩上的手巾給她擦了擦，心疼得首咂嘴，“你看看你，累成這樣，快別揹著了，快給我，我來揹著，這麼沉的東西，可別把身子壓壞了。”
“娘，我沒事，就是走得急，累著了。”沈青穗看著婆婆擔憂的模樣，心裡愧疚更甚，安慰她道，“我這不是平平安安回來了嘛，還買了糧食和油鹽，往後家裡吃食能寬裕點。”
張大山見狀，當即穩穩扶住揹簍要她摘下來，沉聲道，“婆婆，我來吧，你別累著，我幫青穗妹子把東西拎回家，這點力氣我有。青穗妹子，你往後再進城，可以問問附近誰要進城的，不僅安全還能搭把手，跟著一起總比一個人強，這外頭太亂，你一個人實在太危險。”
“多謝大山哥，這次是我沒盤算好時間，耽誤太久了，往後定然注意。這揹簍還是我自己揹著吧，你們好好巡邏，可不能擅自離開崗位，壞了規矩。”沈青穗連忙道謝，同時心裡越發覺得組建護村隊是最正確的決定。
張大山手剛搭在揹簍邊上，聽沈青穗說不能擅離巡邏崗位，手頓了頓，倒也沒再強求。
他知道護村隊的規矩，村口、地頭兩處地方，一處兩隊，一隊三人，兩個時辰一輪班，一刻不能離人。
“成，那我不送你回家，東西沉，你和婆婆你們倆慢慢走，有事喊一聲，我們就在附近守著。”張大山收回手，攥緊了手裡的木棍，又回頭叮囑那兩個半大小子，“都盯緊點，別走神，路邊草窠子都瞅仔細了。”
倆小子齊聲應下，眼神又重新掃向西周的土路，耳朵也豎了起來，半點不敢再分心。
沈青穗扶了扶肩上的揹簍繩，勒得肩膀更疼了，跟張大山道了謝，便被周桂香攙著，一步步往村裡走。
周桂香扶著沈青穗背上竹簍，想為她省些力，同時嘴上不停催著，“快回家回家，我給你留了熱水，回去趕緊擦擦汗，換身乾衣裳，可別著了涼，我還給你留了飯在鍋裡，趕快回去給你熱熱，墊墊肚子。”
周桂香嘴裡還在絮絮叨叨，“往後可不許這樣了，要進城跟我說，咱等村裡有人搭伴再去，你一個婦人，外頭全是流民，真要是出點事，我怎麼跟你地下的男人交代，狗蛋跟我以後咋辦。”
“娘，我知道了，下次絕不獨自去了。”沈青穗輕聲應著，揹簍裡的糧食、油鹽壓得她肩膀發麻，後背的衣裳早被汗水浸透，風一吹，涼絲絲的，忍不住打了個寒顫。
陳芸娘早就站在院門口盼著，懷裡抱著小武，身邊還跟著沈懷安，倆孩子一看見沈青穗，立馬掙脫了陳芸孃的手，跑著迎上來。
“娘！”
“姨姨！”
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