內侍引著一眾貢士穿宮過巷，腳步未停，徑首踏入了一片開闊恢宏的皇家練武場。
此地臨時被整飭為午膳之所，大片青石板地鋪展延伸，望不到邊際。
場邊林立著一排排槍戟刀架，寒光凜冽，在春日日光下反射著咄咄逼人的金屬光澤，一股森然肅殺之氣撲面而來。
巨大的演武場空曠威嚴，兩側高幡獵獵，遠處隱約可見禁軍操演留下的淺淺蹄印與塵土痕跡，處處透著皇家禁地的森嚴與壯闊。
士子們一腳踏入此地，心神皆是一振，紛紛東張西望：
有人驚歎場地闊達，迥異於家鄉書院；
有人盯著架上神兵利器，滿眼敬畏；
亦有少數心性緊繃者，被這股殺伐之氣壓得微微屏息，暫忘方才殿試的焦灼。
許知宴、陳景和、江徊等六人很快在人群中聚到一處，尋了張食案暫候。
陳景和眼觀西面，忍不住撞了撞身旁江徊的胳膊，壓低聲音笑道：
“不愧是皇宮大內，連練兵的地方都如此開闊氣派，放眼望去，竟比咱們家鄉整座校場大上數倍！”
江徊目光掃過場中林立的兵器架，又望向遠處巍峨的點將臺，語氣帶著幾分感慨與嚮往：
“皇宮重地，自然不同凡響。這練武場既是禁軍操演之地，亦是大靖武備威儀的彰顯。
今日能在此用膳，也算我等士子一番奇遇了。”
方才殿試那一個半時辰的高壓，隨著身處開闊場地，漸漸消散大半。
唯有許知宴，目光沉靜，步履從容。
在來路上，他便己暗中留意西周——
三步一崗、五步一哨，禁軍侍衛按刀肅立，甲冑森冷，刀光寒閃，戒備森嚴得滴水不漏。
每一處陰影裡都似有雙眼緊盯，顯然此地絕非單純的臨時膳堂。
但他很快就知道為什麼了
因為
就在此時，練武場旁的宮道深處，傳來一陣規整沉重的腳步聲，伴隨著儀仗清越的銅鈴輕響，由遠及近。
左相蘇瑾一身紫袍玉帶，神情端肅沉穩，正領著數十位諸國使臣，自駐使樓緩步而出，欲往御書房覲見陛下。
一行人沿宮道而行，恰好途經練武場邊緣，與場中候膳的新科貢士遙遙相望，目光一觸，瞬間打破了場地的平和。
諸國使臣從未見過如此年輕的一群貢士，只當大靖科舉形同兒戲，全然不放在眼裡。
唯有北疆諸國，早被鎮北大將軍許武擎打得心服口服，只敢垂首緘默，不敢置喙。
使臣隊伍中，率先開口的是南疆大宛國使臣。
他眯著眼，目光如尺般掃過青袍雲集計程車子群，語氣帶著居高臨下的審視：
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