大家都是同樣的面黃肌瘦，同樣的惶恐眼神，卻又帶著一絲奔赴新生活的希冀。
戰亂之中，人退獸進，荒野中潛藏著無數的危險，寒冷和沼澤很容易吞噬不熟悉地形的陌生人，餓狼。野狗等野獸，也可能要了二人的小命。
但李貞父子卻不敢離這些陌生的流民太近，只是遠遠地跟著——因為他們深知，有時候餓極了的人比野獸更加可怕。
而且，官軍雖然面對紅旗營節節敗退，但在五河方向卻是以攻代守，沿途修建了不少寨堡和烽燧，李貞不確定這些地方的官軍老爺們，會不會眼睜睜看著治下的「丁口」逃往敵境而不管不問。
果然，途經劉臺堡時，匯聚起來的流民已經達到了近百人，動靜終於引起了堡中官軍的注意。
一隊穿著破舊軍袍的官兵罵罵咧咧地衝出來驅趕，呵斥眾人返回原籍。這些可憐的流民早已一無所有，好不容易看到了生的希望，哪裡肯輕易回頭？
有人情緒激動，忍不住出聲爭辯了幾句，立刻遭到了官兵的殘酷鎮壓。
棍棒刀槍毫不留情地落下，衝突中，當場就有近二十個流民被打死打傷，鮮血染紅了枯黃的草地。剩餘的流民嚇得魂飛魄散，哭喊著四散奔逃，如同受驚的鳥獸。
李貞和李保兒早早地就躲進了遠處一片茂密的枯草叢中，大氣也不敢出，眼睜睜看著這血腥的一幕，久久無語，只有心在劇烈地跳動，充滿了恐懼和後怕。
好在過了劉臺堡這道關卡，越是靠近紅旗營的實際控制區，官軍反而變得越發「剋制」起來。
沿途哨卡和寨堡裡的官兵，即便看到有成群結隊的流民從他們的防區外經過，也大多隻是冷漠地看上一眼，很少再出來強行阻攔或打殺。
或許他們自己也清楚，這片糜爛的土地強留不住人心，也或許是他們得到了某種不成文的命令。
如此，提心吊膽連續跋涉了六日，李貞父子跟著一股新的流民隊伍，終於踉踉蹌蹌地踏入了五河縣的地界。
在這裡，他們看到了更多匯聚而來的流民。很多人為了避開官軍的重點封鎖區域，先繞道無人控制的虹縣，再艱難南下，途中經歷的兇險和艱辛，自不必說。
但至少這條路線裡，他們不用再時刻擔心被官軍如同豬狗般隨意打殺。
五河縣的紅旗營軍民，顯然對於接收和安置流民有著非常豐富的經驗。
在進入轄區的要道口，設立了臨時的流民接收點，支起了幾口冒著騰騰熱氣的大鍋，鍋裡熬著雖然粗糙卻香氣撲鼻的雜糧粥。
所有流民都必須先排好隊，完成簡單的登記造冊，然後才能分到一碗濃稠滾燙的救命粥。
現場有手持兵刃的紅旗營將士維持秩序，眼神銳利，紀律嚴明。
若有不開眼的流民仗著身強力壯或者人多勢眾，不想排隊，甚至試圖搶奪他人那份來之不易的食物，這些將士會毫不猶豫地出手，用刀槍和拳頭教他們遵守這裡的規矩。
慘叫聲和呵斥聲偶爾響起，迅速地將騷動鎮壓下去。
畢竟，任何時代，大規模流民的安置都是極其棘手的問題。
紅旗營雖以「仁義」之名吸引四方百姓來投，卻絕不是一群毫無原則的濫好人。
他們願意給真心投奔者一條活路，但前提是必須遵守他們的規矩。不願接受管束，只想渾水摸魚甚至趁火打劫者，紅旗營也絕不會客氣。
「哪裡人？叫什麼名字？在咱們紅旗營治下可有親屬投靠？」
負責登記的值役看起來約莫三十歲上下，最引人注目的是他身下那一條空蕩蕩的褲管——他是個獨腿老兵。
身上穿著一件洗得有些發白，卻十分整潔的紅旗營軍袍，左邊臉頰上，一道猙獰的傷疤從眼角一直延伸到下頜，皮肉外翻，呈現出暗紅色，使得他說話時牽動肌肉，顯得格外駭人。
流民們完成登記後，會領到一塊用墨筆寫著編號的小竹片，憑此才能去粥棚領取那雜糧粥。
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