第227章 戰火紛飛又一年
耿再成率領的前鋒最終還是沒能留下懷寧元軍，餘闕不僅親自殿後，嚴密組織撤退，還兩次嘗試利用有利地形組織伏擊，若非卞元亨警惕異常，及早識破元軍異動，前鋒搞不好要遭受重挫。
進入潛山縣境內後（桐城與懷寧之間無道路直接相連），元軍的反擊力度逐漸加大。
加之吳六斤傳信命前鋒速回，耿再成雖心有不甘，卻也知道孤軍深入非良策，便帶著截下的少量百姓和輜重，拔營返回桐城。
時值臘月中旬，天寒地凍，百姓扶老攜幼，步履艱難。
一路北風如刀，眾人默默前行，只偶爾有孩童低低的哭聲，很快又被風聲吞沒。
返回桐城時，所見到的景象，更令人心頭髮沉。
桐城此時已經成了一片廢墟，城中民宅基本被大火焚盡，部分地段還有餘火未熄，黑煙裹挾著焦糊的氣味瀰漫在空氣中，吸一口都嗆得人喉頭髮苦。
大雪從灰濛濛的天空飄落，卻蓋不住滿目瘡痍。
吳六斤已經收攏了靠近城邊而僥倖逃脫的倖存者，與前鋒截下的百姓合編為一個屯墾營。
為防元軍再度來襲，他選定在桐城西北面一處背風的山坳建立寨堡。為確保這些人的安全，他還留下湯和所部第三營屯駐此地。
湯和資歷不淺，但時運不濟，一直沒有撈到足夠的軍功。趕上奮武衛擴編，所部才從乙等營升級為甲等營，正迫切想透過駐守桐城立下新功。
接到軍令，湯和便親自勘察地勢，督促士卒伐木壘石，興建營寨，對這項任務格外負責。
安排完桐城事宜，吳六斤便帶著大軍返回廬江。沿途所見，村落大多荒廢，田野積雪覆蓋，偶有餓殍倒斃路旁，也被大雪掩去大半。將士們默默行進，氣氛頗有些壓抑。
桐城之戰的戰報早已派快馬送至合肥，石元帥的批覆也很快轉回了廬江，卻沒有要求趙普勝入合肥為質——因為沒有這個必要。
此前，趙普勝所部兩千人據守桐城，不僅需要紅旗營幫他們打退安慶路援軍，戰後還得出錢糧養著這支軍隊，自然需要有足夠的籌碼，才能讓石元帥放心出物出力。
但現在，趙普勝殘部還不到三百人，且已經在奮武衛將士的「護送」下抵達廬江。
這些人衣衫襤褸，兵甲殘破，眼中既有劫後餘生的慶幸，也有寄人籬下的忐忑。無論是將他們打散編入各營，還是禮送出境，都費不了多少功夫，用不著再專門扣一個人質。
戰後，趙普勝也從吳六斤嘴中得知彭瑩玉曾轉戰江浙各地，且元廷大軍正在猛烈反撲徐宋政權的訊息，他還如何能安心待在紅旗營治下「做客」，再三懇求吳六斤送他去拜見石元帥。
吳六斤不敢擅作主張，再度派出快馬詢問石元帥的意見。
信使一來一回，又是好幾天過去。
這些日子裡，趙普勝如坐針氈，每每望著西南的池州路方向出神。
好在石山並沒有為難他，很快同意了趙普勝拜見請求。
臘月十八，合肥飄著細雪。紅旗營元帥府內，炭盆燒得正旺，偶爾爆出幾點火星。石山站在廳中，看著門外雪花紛飛，神色平靜。
「石元帥援護之恩，趙普勝此生難報！」
趙普勝今年三十二歲，比石山大十二歲，卻是一身風塵，滿面滄桑，進得廳來，二話不說便行大禮參拜，姿態擺得極低，嘴上卻絲毫不肯做出願意為石山效力的表態。
石山之前沒想扣留趙普勝為質，就是因為清楚暫時沒有收復此人的可能，自不會因此而惱怒，何況用人也不一定非要放在自己手下，當即上前扶起趙普勝，道：
「你我雖然分屬兩部，卻都是抗元義軍，本應守望相助，趙兄弟何須客氣！」
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