“一剛一柔，一外一內，一查一守。”
“這場山東大亂，既是天災劫難，也是朕整肅地方、打磨新臣、穩固盛世的絕佳契機。”
風起朝堂，雲湧齊魯。
流言漫天，奸邪作祟，忠臣承壓。
無人能置身事外，無人能全身而退。
大浪淘沙，沉者為金。
濟南城的風，越刮越冷。
流言像長了翅膀，短短兩日，從府衙傳到市井，從城內飄到西鄉。
沿街茶肆酒香繚繞，往來食客、挑夫小販、閒坐老者皆壓低聲線，交頭接耳，滿城皆是竊竊私語的細碎聲響。
茶館靠窗的油膩木桌旁，一名粗布短褂的市井漢子放下茶碗，身子往前一探，眉眼擠得極近，壓低聲音篤定散播：
“外頭都傳遍了！新來的國舅藩臺高恆，是個徹頭徹尾的貪官！藩庫公銀、鹽場厚利，盡數被他暗中剋扣私吞！”
對面長衫書生連忙慌張西顧，抬手擋著唇瓣，生怕隔牆有耳，語氣驚懼又篤定：
“怪不得此番蝗災來襲，官府無糧可賑！他自知庫銀虧空滔天、罪責難逃，便肆意遷怒地方，拿咱們濟南安分士紳開刀，胡亂抄家奪糧、攤派苛捐，就是想拿百姓錢糧填他的貪腐窟窿，糊弄朝廷耳目！”
流言蜚語順著嫋嫋茶煙西下竄開，滿座茶客聞聲紛紛竊竊附和，有人搖頭嘆息，有人面露憤懣，無一人分辨真假，只一味跟風傳謠，短短半日，整座茶肆人心浮動、謠言沸沸揚揚。
城內僻靜的別院雅室裡，數名鬚髮半白的老派官員閉門密聚，門窗嚴鎖、簾幕低垂，燭火昏黃搖曳，將眾人面色映得晦暗陰翳，氣氛壓抑詭秘。
幾人團團圍立木桌旁，褪去朝堂體面，只剩滿心陰毒算計。
一名老牌知府指尖死死按著桌上堆疊的偽證供詞，指節泛白，眼底滿是陰狠算計，壓著嗓子冷笑：
“諸位，所有偽證、供詞、說辭，早己串通齊備，滴水不漏！此番便是高恆的死局！”
身側一名老僚捋著花白長鬚，語氣陰鷙刻薄，字字暗藏殺機：
“他仗著國舅身份、聖眷在身，初來便整頓鹽政、核查庫銀，擋了多少人的財路！如今蝗災天降，正是天賜良機！只要我等全員聯名上折，把虧空庫銀、私吞鹽利、抄糧掩罪的罪名死死釘在他頭上，縱使他是皇親國戚，也必死無葬身之地！”
其餘眾人紛紛頷首附和，指尖緊緊攥著手中偽證，人人面露獰笑、胸有成竹，屏息靜待時機，只待一紙奏摺遞上，便要將高恆徹底拖下水、永世不得翻身。
布政使司衙內，燈火徹夜未熄。
高恆坐在案前，面前攤著藩庫五年糧銀總賬、鹽政收支清冊，一筆一筆親自核對，指尖翻頁不停，眼底沒有半分慌亂。
貼身隨從守在一旁，急得團團轉。
“大人，外頭越來越兇了，昨日還有幾個老知府私下會面，看樣子是真要聯名誣告。您就真不打算寫辯狀，回稟欽差、上報朝廷？”
高恆頭都沒抬，筆尖在賬冊上落下硃批，淡淡開口：
“辯什麼？我每一筆錢糧，賬冊清清楚楚，鹽政結餘、藩庫存糧，入庫出庫皆有憑證。真金白銀擺在這兒，幾句話就能髒了我？”
他抬眼看向窗外沉沉夜色，丹鳳眸裡一片清明：
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