高恆接過密條，掃了一眼，指尖微微收緊。
“原來是這群人。”他低聲冷笑，“蝗災之前，年年截留賑銀，蝗災之後，囤糧抬價，如今朝廷要清算，便抱團咬我。算盤打得真響。”
差役低聲道：“要不要首接拿辦？現在證據己經有了大半。”
“不急。”高恆將密條收好，“現在動他們，就是打草驚蛇。劉大人那邊還在清剿外圍餘黨，我若在省城大開殺戒，反倒容易激起士紳恐慌，生出更大的亂子。”
他起身整理官袍，語氣沉穩：
“傳令下去，把所有造謠、串聯、擬寫偽證之人，全部登記造冊，暗處監視，不許他們逃走、不許他們銷燬證據。漕糧明日就要到岸，我親自去碼頭督辦。”
另一邊，太平鎮。
劉統勳收到高恆送來的暗報，又看完丁世雄密探傳回的省城動向，指尖在桌案上輕輕一叩。
“周懋，濟寧舊士族……根子扎得很深啊。”
丁世雄站在一旁，咬牙道：
“這群人盤踞山東幾十年，門生故吏遍佈各府縣，真要動他們，牽一髮而動全身。大人，要不要我帶兵回濟南，首接拿人？”
劉統勳緩緩搖頭。
“不行。”他抬眸，目光銳利，“現在拿人，是快刀斬亂麻，可斬了眼前的，根還在。山東多少府縣官員靠著這些士族吃飯，我們一動，全省官吏人人自危，賑災糧運、州縣安撫，全都要癱瘓。”
他頓了頓，語氣沉了幾分：
“高恆現在頂著所有壓力，就是最好的誘餌。這些人以為拿捏住了國舅的短處，拼命往上撲，越是蹦躂，破綻越多，牽連越廣。等他們自己把底牌全亮出來，我們再一網打盡。”
丁世雄一愣：“那高大人那邊……”
“他扛得住。”劉統勳語氣篤定，“我看得出來，這年輕人心裡有數。皇上把他放在這裡，本就是要歷練他。這一關過了，他將來就是能獨當一面的封疆大吏。”
正說著，外面馬蹄急促，一名信使快馬奔來，遞上來自濟寧的急件。
“大人！嶽浚中丞急報！濟寧囤積的大戶，不止二十七家，暗中勾結的還有十幾家，且查出他們和江南鹽商暗通款曲，私下走私糧食出海牟利！更查到，往年幾次小災，他們就靠囤糧發國難財，歷任地方官都被收買！”
劉統勳接過急報，快速看完，臉色一點點沉下來。
“原來不止山東一省，連江南那邊都牽扯進來了。”
丁世雄倒吸一口涼氣：“這是一張大網啊！”
“是。”劉統勳站起身，看向南方，“尹繼善那邊，以工換糧，本是好事，可鹽商從中作梗，一邊賣糧給山東，一邊又和山東劣紳勾結，兩頭牟利。高恆管鹽政，這一層，他遲早也要查到。”
他當即下令：“丁世雄，你即刻帶五百精銳，連夜趕往濟寧，協助嶽浚查封走私糧棧，捉拿鹽商眼線，務必切斷內外勾結的通道。太平鎮這邊，我親自坐鎮。”
“是！”
夜色更深，齊魯大地暗流洶湧。
濟南城外漕運碼頭，燈火通明。
江南第一批漕糧緩緩靠岸，糧船連綿一片，糙米堆積如山。
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