傍晚時分，鄂府暖閣。
胡中藻手持下人傳回的朝堂訊息，快步走入屋內，臉上難掩驚歎與敬佩。
“恩師！聖意明朗了！皇上不僅沒有追責張廷玉，反而下旨公開嘉獎其勤勉，準了他所有奏疏！”
斜倚榻上的鄂爾泰緩緩睜眼，臉色依舊蒼白虛弱，語氣卻篤定從容，毫無意外之色：
“意料之中。”
胡中藻急切問道：“恩師，弟子原以為流言西起，皇上必會順勢敲打張廷玉，為何反倒嘉獎於他？弟子實在不解。”
鄂爾泰低低輕笑一聲，咳喘兩聲，緩緩解釋：
“你只看表象，未窺根本。”
“皇上若此時打壓張廷玉，張黨瞬間崩塌，朝堂只剩我鄂黨獨大，皇權制衡便徹底失衡，皇上絕不會容許此事發生。”
“今日一獎，是保張黨之勢；今日不言流言，是留打壓之柄。”
他目光銳利，字字通透：
“看似安撫，實則懸劍。從此張廷玉有功無賞、有過必罰，身處嫌疑之地，一言一行皆受萬眾審視。他不敢再培植勢力、不敢再排程門生、甚至不敢再與舊部往來過密。”
胡中藻徹底豁然開朗，拱手歎服：
“弟子明白了！這才是真正的困局！張廷玉看似安然過關，實則己然束手束腳、形同被禁！”
“不止如此。”
鄂爾泰微微抬眸，眼底藏著深謀遠慮。
“他越是謹小慎微、步步退讓，張黨門下便越是人心惶惶、群龍無首。久而久之，門生離心、派系鬆散，無需我們出手，張黨自會慢慢瓦解。”
“我只需繼續養病蟄伏，靜待其亂即可。”
胡中藻神色振奮：“恩師神機妙算！照此局勢，不出半載，張黨必然聲勢大衰！”
鄂爾泰卻輕輕搖頭，語氣沉了幾分：
“不可輕敵。張廷玉深耕朝堂西十餘年，根基極深、心性隱忍，絕非輕易潰敗之人。”
“今日只是開局，真正的角力，才剛剛開始。”
與此同時，張府書房。
張廷玉手持朝廷嘉獎聖旨，立在窗前，久久默然佇立。
窗外暮色沉沉，晚風微涼。
身旁門生低聲寬慰：“相國，聖上萬分明察，並未聽信流言，依舊信任倚重您，此番算是有驚無險、安然化解危機了。”
張廷玉聞言，緩緩搖頭，眼底滿是蒼涼與清醒。
“你錯了。”
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