曹操率軍一路東撤，隊伍綿延數里，旌旗低垂，馬蹄踏碎了河東郡枯黃的草茬子。
天子劉協的馬車被護在隊伍正中，李典率數百親兵層層環衛，曹仁領盾槍兵在前開道，樂進率輕騎斷後。
曹操自己策馬走在隊伍中段，不時回頭望向西面那片漸行漸遠的群山。
函谷關已在他身後合攏，長安的烽煙已散盡，而身後的追兵隨時可能從地平線上冒出來。
從長安到河東，他幾乎沒合過眼。每經過一處關隘，他都要親自確認後方沒有追兵才肯繼續前進；每駐紮一處營地，他都要讓曹仁反覆查驗巡哨佈防。
“主公，前方便是軹縣，過了軹縣便是河內郡。”楊奉策馬來到他身側，指著遠處那座在晨霧中若隱若現的城池輪廓，“過了河內，便是我等的地界了。張楊太守必會接應。”
曹操點了點頭，正要傳令加速前進，前方忽然傳來一陣急促的馬蹄聲。
一名斥候從隊伍最前方飛馳而來，面色倉皇，滾鞍下馬時險些摔倒在地，聲音尖利而急促：“報——！前方十里處發現兵馬！約有萬人，打著‘劉’字旗號和‘關’字將旗！已列陣攔住去路！”
曹操猛拉韁繩，戰馬人立而起，前蹄在空中虛踏兩下，重重砸在地上。
他腦中念頭急轉，將倚天劍往身側一壓，厲聲道：“列陣！曹仁領盾槍兵在前，李典護住天子馬車，樂進隨孤壓陣！”
號角聲嗚嗚吹響，兩萬曹軍在河東郡的曠野上迅速展開陣型。
曹操策馬來到陣前，手搭涼棚朝遠處望去，只見對面軍陣嚴整，赤色旌旗在秋風中獵獵翻卷。中軍一面大纛上繡著斗大的“劉”字，旁邊一面將旗上繡著“關”字，旗角在風中翻卷如浪。
當先二人，一個身長八尺有餘，雙耳垂肩，雙手過膝，腰間懸著雙股劍；一個身長九尺，面如重棗，丹鳳眼，臥蠶眉，頜下一部長髯垂到胸前，手中那柄青龍偃月刀在日光下泛著冷冽的寒光。
曹操瞳孔微微一縮。劉備。關羽。
他們怎麼會在這裡？
從徐州到河東，這條路比他從長安過來遠了不止一倍。劉備借道豫州耽誤了時日，按理說此刻應該還在武關道外才對。
除非他在借道豫州之前便已廣撒斥候，一路追蹤曹操的動向，最終繞到了他的前面。
劉備確實這麼做了。他借道豫州的同時便派出了數撥輕騎，化整為零，沿途蒐集各方動向。
當信使回報說曹操已帶著天子繞道河東時，他便知道自己的機會來了。
曹操深吸一口氣，面上卻浮起了笑容。
他策馬緩緩向前踱了幾步，朝對面陣中的劉備拱了拱手，聲音熱絡而爽朗，像是在跟多年未見的老友打招呼，而不是在兩軍對峙的戰場上與一個怒氣衝衝的漢室宗親說話：“玄德兄！多年不見，風采依舊！當年在酸棗會盟時你我並肩討董，何等快意！今日能在河東相遇，實乃天意！你我皆是大漢臣子，何必刀兵相見？不如下馬一敘，共商國是！”
曹操的笑容燦爛而親切，眼底深處卻是一片冰冷的機警。他在賭——賭劉備還要維持那張“仁義”的麵皮，不會在陣前直接撕破臉。
只要劉備願意搭話，他便有時間把天子送出這片平原，只要天子在手，什麼樣的罵名他都可以一肩扛下。仁義？那是劉備要背的包袱，他曹孟德從來不在乎。
劉備策馬立在陣前，雙股劍尚未出鞘。他看著對面那張笑容滿面的面孔，想起了平原時曹操與他一同剿黃巾的日子，想起了徐州城外曹操屠城的訊息傳來時百姓舉家嚎哭的慘狀，想起了長安城中那個被軟禁在將軍府裡的少年天子。
他的聲音沙啞而沉痛，每一個字都像是從胸腔深處剜出來的：“曹孟德！你也是漢臣，也曾傳檄討董。首倡義兵！天下誰人不稱你一聲曹公？可你今日所作所為——劫持天子，拋棄百官，置社稷於不顧！你口口聲聲說是為了漢室，可你的刀上沾的是誰的血？你馬後載的是誰家天子！今日你若還有半分忠義之心，便將陛下留下！”
曹操嘆了口氣，面上的笑容漸漸淡去。他撥馬上前兩步，雙手一攤，語氣裡滿是推心置腹的誠懇，像是在跟老朋友解釋一樁難做的買賣：“玄德兄此言差矣。操豈是劫持天子？長安被李傕郭汜禍害得不成樣子，孫策又率江東兵入城，若陛下留在長安，遲早落入他人之手。操是將陛下從虎口裡救出來！至於百官，玄德兄可知郭汜西撤時殺了多少人？操若再遲疑，陛下便不是今日這般安坐在馬車裡了！”
劉備怒極反笑，他抬起手直指曹操身後那輛被甲士層層環衛的馬車，聲音驟然拔高，每一個字都像是從胸腔深處迸出來的：“你救天子？你救天子為何不等大軍到齊。百官脫險？你分明是趁火打劫，挾持天子以令天下！今日你若不肯留下陛下，便從備的屍首上踏過去！”
關羽一直沉默不語，左手拈著頜下長髯，右手握著青龍偃月刀的刀柄，刀尾頓在地上，刀鋒斜指蒼天。
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