第一百五十五章 指腹為婚終未成
傅棠眼睫輕顫，母親從未與她提過此事。她細細思量，腦海中卻倏忽閃過一些零碎的片段。
模糊的昏黃日影下，一個面目不清的少年將甚麼東西塞進她手裡，背後是熊熊烈火。他說：“別怕，我會一直陪著你......”那畫面一晃而過，隔霧般看不真切。傅棠輕輕蹙眉，想要抓住那炙熱鋒銳的碎片，卻只剩下一片混沌。
她正離神間，卻聽許弱水熱絡地湊到謝夫人身邊：“姨母，您方才說傅姑娘有婚約在身，這究竟是怎麼一回事？您快與我們說說罷。”
謝夫人笑吟吟看她一眼，憶起往事時巧笑嫣然：“說起來，那時我出閣不久，棠兒母親在外公辦，只託人送來了一份賀禮，不似尋常金玉珠寶，而是一座學堂的契書。她在京中最繁華的街巷旁置下一座三進的院子，前前後後修葺一新，聘先生，備書冊，一應俱全，敲鑼打鼓地送到我跟前來。”她感懷道，“那陣仗，可是驚動了大半京城。旁人都在打聽是哪家出手這般闊綽，只為博我這謝家新婦一笑。我那時面上嗔她胡鬧，心裡卻是歡喜的。後來這間學堂，便成為如今女學的根基。”
傅棠若有所思，垂眸不語。自古女子的嫁妝，雖名義上歸自己掌管，可日長月深，大抵都要貼補到夫家的用度裡去，便是世家大族的婦人也難例外。因而許多心思玲瓏的女子便會將嫁妝拿去置辦田莊、入股商號，以求長久之計，不致坐吃山空。可女子若要拋頭露面經營產業，少不得要受世人眼光與族中長輩非議，更遑論膝下有子的婦人。這份賀禮看似張揚，實則全為謝夫人用心，為她免去了日後被夫家覬覦這份產業的煩憂，留足後路，名揚萬芳。
只是......傅棠心中忽然浮起一絲異樣的念頭。母親與謝夫人相交深厚，這份禮送得固然周到，可她方才聽謝夫人說起往事時，總覺得有些許地方對不上。
母親當年與首輔大人也曾議過親，此事雖未成，但謝夫人應當是知曉的。可母親在送出這份賀禮時，似乎並未將首輔大人視作謝夫人足以託付終身的依靠，反倒像是在替她留一條退路。
母親對首輔，並不放心......甚至是有些敵意。這個念頭一閃而過，傅棠心頭髮緊，聽謝夫人繼續說下去。
“我當時便想，如兒待我這般赤誠，我無以為報。若她日後有了孩子，不拘男女，我便要與她結個兒女親家，將這份情誼延續下去。只可惜......我在京中等了她許久，她卻始終沒有回京。這樁事，便一直擱到了今日。”
謝夫人眼底悵然，而原先催促的許弱水只覺得臉頰一陣陣發熱。她也萬萬沒有想到，自己百般試探、千般防備的傅棠，竟是姨母早早便想為表兄定下的人！
傅棠見許弱水臉上的笑容僵住，面色如常。謝夫人這番話是真心實意堵住了許弱水的嘴，替她解圍。燈火搖曳間，傅棠抬眸看向謝夫人，輕聲問道：“義母，這座學堂如今還在麼？最初接手打理的人不知是哪一位，棠兒想著，既是義母與母親的心血，總該去拜謁一番才是。”
謝夫人見她只問學堂，對那樁半成的婚約絕口不提，面上也不露半分羞赧歡喜的神色，便知她並未開竅，心中不由生出幾分惋惜。
“棠兒要見，自然是能尋得到人的。只是如今那座學堂幾年前便已併入宮中，歸了國子監管轄，算是官學的一部分。從前在那裡教書的女先生們，也都另行分派了職司，或入內廷教習，或調去編纂典籍，各司其職。”謝夫人看著傅棠，語氣溫和，“棠兒想去，改日我託人遞個帖子，帶你進宮走一趟便是。”
傅棠尚未答話，許弱水已在一旁抿緊了唇，眼底隱隱不平。向來疼愛自己的姨母竟為了旁人這般細心周到，她心裡終歸不是滋味。可轉念一想，姨母方才雖提了那樁婚約，卻也未曾咬死了非要成全，不過是提了一嘴舊事罷了，未必當真作數。她眼珠一轉，面上旋即綻出一個甜如蜜絲的笑來，挽住謝夫人的手臂嬌聲道：“姨母，您帶傅姑娘進宮，怎的不帶上弱水？弱水也想去呢。前些日子聽說國子監新收了一批前朝的孤本，弱水早就想去瞻仰。如今既有這個機會，姨母便可憐可憐弱水，一併帶了去吧？”
她一副小兒女的嬌憨模樣，謝夫人忍俊不禁，伸手點了點她的額頭，笑道：“你這丫頭，多大的人了，還這般撒嬌。好好好，既是你也想去，那便一併帶上，到時候可不許嫌悶。”許弱水這才滿意，眉開眼笑地應了一聲，又重新坐回席上，殷勤地給謝夫人夾了一筷子菜，嘴裡甜甜地道：“姨母最疼我了。”
她略頓了頓，瞥一眼傅棠，面上帶著矯柔的試探：“......只是我若跟去，傅姐姐不會不高興吧？”
傅棠微然一笑：“弱水妹妹客氣了，都是一家人，何須這般見外。”
這話如細針般輕飄地扎入許弱水心頭最不堪忍受的一塊地方。她母親素來不疼她，自幼疏於照拂，若非姨母心善將她接入府中撫養，她未必能平安長成。這些年在謝府，許弱水自處時如履薄冰，謝夫人良善，她卻從不曾有人用這三字來界定她與謝家的瓜葛。可傅棠才來了幾日，便能這般坦然地說出這三個字來，彷彿天生就該屬於這裡......而她許弱水始終是客，是寄居的表小姐，是那個有家卻歸不得的可憐人。
許弱水面上笑意勉強不堪，謝夫人卻在一旁連連點頭，滿面欣慰：“棠兒這話說得極是。咱們是一家人，往後不必這般客套。”
義女在旁，侄女在側，謝夫人被這番天倫之景哄得合不攏嘴，只覺其樂融融，多年的心願終於得以圓滿，然而三人心中所想，卻是各有不同。
