林捕快一把將他推開，義正辭嚴：“離景臺的人殺了右肅正臺的官員，人贓並獲，還想抵賴？來人，將人押回肅政臺！”
周衍之被押著踉蹌前行，回頭望去，栗主簿與吳通倒在血泊之中，一左一右，他耳邊只剩一片轟鳴，世間所有的聲音都變得遙遠而模糊。
顧琳琅攔在肅政臺的人面前，一把攥住周衍之的手臂，嘴唇飛速翕動，像是在拼命解釋什麼。周衍之看見他情緒激動，面紅耳赤，甚至與林捕快推搡起來，可那些聲音一個字都傳不進他的耳朵。
他只是呆呆地站著，目光穿過顧琳琅的肩膀。
右肅政臺。肅政大夫姚自淵正伏案批閱卷宗，桌上擱著一碗幾乎沒動過的白粥和一碟鹹菜，粥面結了一層薄薄的米皮，他眉頭緊鎖，鬢角霜色在晨光中格外分明，整個人透著一股經年累月的疲憊與憂思。
張驛丞在師爺韓崧的接引下走了進來，躬著身，一副老實本分的模樣，額角卻沁著細汗。
姚自淵放下筆，抬起眼，聲音沙啞：“張驛丞，本季類目上，馬匹病損數量明顯上升。驛站馬匹事關軍機大事，為何會出現如此紕漏？”
話語不重，卻自帶一股無形的威壓。張驛丞雙膝一彎，跪倒在地：“大人，驛站馬匹暴斃，實乃上月暴雨連綿，草料受潮黴變所致。小人已極力挽救，確實無力迴天......請大人責罰。”
韓崧在旁低聲道：“按律，驛馬斃命超過定額，驛丞就得革職查辦。”
張驛丞的臉色更白了。姚自淵卻沉默了片刻，緩緩開口：“此次確有特殊。連日暴雨，也算天災。驛站乃朝廷血脈，不可廢弛。”他從袖中取出一張銀票，擱在桌上，“你速去採買一批上等草料，務必確保馬匹康健。錢的事不必擔憂，從本官私庫中出。”
韓崧面色微變：“大人，之前為淳安水患您也貼補了銀子，這次又......”
姚自淵抬手打斷他：“休要多言。”
張驛丞愣愣地看著那張銀票，喉頭一哽，眼眶竟有些發熱：“卑職怎敢用大人的體己銀子補缺......”
“此事關乎軍情民命，不可再出差錯。”姚自淵擺了擺手，“去吧。”
張驛丞深深叩首：“謝大人。”
他還沒來得及起身，一名下人快步走了進來，手中託著一封信，面色卻沉得像壓了鉛。他將信遞到韓崧手中，附耳低語了幾句。韓崧聽著，臉色一層層灰敗下去，手指捏著信紙，竟微微發起抖來。
姚自淵察覺有異：“怎麼了？”
韓崧顫巍巍地將密報送到姚自淵手中，在姚自淵展開信紙的瞬間，他垂下頭，啞著嗓子說了兩個字：“大人......節哀。”
姚自淵的目光落在那一行字上。“吳通死於離景臺之手”——幾個字像燒紅的烙鐵，狠狠燙進他的眼底，燙穿了他數十年為官磨出的所有堅硬外殼。他整個人瞬間枯坐如木，瞳孔裡的光一寸一寸地暗下去。
“吳通......”他喉頭滾動，發出一聲低喃，像是要確認這個名字，他猛地攥緊了拳頭，指甲深陷掌心。
“誰殺的？”
韓崧低頭：“離景臺的一名力士，叫周衍之。”
“人在何處？”
“讓離景臺的人帶走了。說這是他們內部案件，不讓肅政臺插手。”
姚自淵猛地一拍桌案，茶碗震落，碎了一地。他站起身來，胸膛劇烈起伏，眼底翻湧著雷霆般的震怒與壓不住的悲慟：“欺人太甚！吳通雖非我親生，但這麼多年，我待他如親子。離景臺如此輕賤地殺了我兒，還不讓肅政臺插手辦案，這是明目張膽的包庇！”
他的目光幾乎要噴出火來：“此人是誰的手下？”
韓崧低聲道：“汪固，汪大人的人。”
姚自淵咬緊牙關，一字一字從齒縫裡擠出來：“汪固......我定要好好參他一本。”
