當天下午，官道在一片栗樹林邊上岔出一條小路。小路盡頭的山坳裡有一間燒炭人的窩棚，棚頂塌了半邊，荒了多年的樣子。
塞拉斯把馬拴在林邊的樹上，獨自進了山坳。窩棚後面的炭窯邊上，坐著兩個滿手黑灰的“燒炭人”。那雙獵隼隊十二號臺的地面哨，烽火線最南端的一雙眼睛。看見來人，兩人同時起身。
塞拉斯沒有多話。他拿了蠟板和鐵筆，蹲在窯邊刻了一刻鐘，刻滿兩板：有十個羅馬士兵扮作奴隸，北上投奔自由軍團，有兩個帶角鬥士舊疤，有一個通曉五種語言，為首是一箇中年人，身穿褐袍，無明顯特徵。板尾是給納爾澤的命令：
把他們放進來，但是看住。他們想看什麼，就演什麼給他們看。務必讓他們認為塞拉斯還在自由軍團。
“快馬直送納爾澤本人。”塞拉斯把蠟板合上扣好，交到哨兵手裡，“記住，送到他本人手上。”
哨兵揣板上馬，從山坳背面的小道直插北去，蹄聲很快被林子吞沒。塞拉斯在窯邊站了一會兒，轉身出坳。
阿格里皮娜在林邊等他，塞拉斯翻身上馬。
“辦完了？”
“辦完了。”他一抖韁繩，馬重新上了官道。“那把刀既然遞上門來，”他說，“就借來用一用。”
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兩天後，他們在臺伯河東岸的坡道上，第一次將羅馬盡收眼底。
最先映入眼簾的是宏偉的高架引水渠。它從遠處的薩賓山脈逶迤而來，粗礪的石拱巨龍般跨越整片平原，筆直地切入天際線處，那團由全城灶火與漫天塵土交織成的灰黃色霾霧。
水渠中傳來沉悶的激流聲，下方的弗拉米尼亞大道上，商旅的騾馬隊、沉重的貨車與熙攘的人流匯成了洪流，不可阻擋地湧向同一個方向。
城內起伏的山丘上，密密麻麻的公寓如蟻穴般疊加交錯。而在卡皮托里山巔，朱庇特神廟那貼金的三角山牆在正午的烈日下，正迸發出刺眼的光芒。
臺伯河上充斥著奴隸們的號子與駁船撞擊的鈍響，滿載埃及小麥的運糧船一艘緊挨著一艘，在河道上排成了一道長龍。
阿格里皮娜勒住了馬。她生在希臘，長在戰亂裡，被轉賣過三次。四年前，她從這座城裡被賣去卡普阿，走的也是這條路，只是方向相反，人被鎖在車廂裡。她仰著頭看了很久。
“回來了。”她說，聲音裡聽不出情緒。
“走吧。”塞拉斯說。
城門在望。塞拉斯把肩塌下去，把帽簷壓低，成了克萊奧尼科斯。
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城門內側正逢發糧日。
敏奇烏斯柱廊前排出了幾條長龍。領糧的平民攥著木牌，一個挨一個往前挪，隊伍裡的怨氣像午後的熱浪。
“這月的陳糧砂子比麥粒還多！”
“能領到就不差了，聽說北邊打仗，下個月的份額指不定又要縮水。”
“都怪那些該死的糧商和海盜……”一陣接一陣。一個抱著嬰兒的女人被擠出了佇列，她試圖重新插回去，後面的男人用手肘把她又頂了出來。沒有人幫忙，也沒有人驚訝。
塞拉斯從隊伍旁邊經過，把每一句都聽進耳朵裡。
入城稅卡設在門洞外的柱廊下。輪到他們的時候，收稅的官吏掀開貨車油布翻看兩下，眼皮抬了抬：科林斯細毛料，上等貨。他拖長了聲調開價，按件計稅，一件八阿斯，兩百餘件，點數收錢。這個數目，是正稅的三倍不止。
塞拉斯沒有爭。他躬下身，雙手把貨單呈上去，貨單的夾層裡墊著一枚金幣。與此同時，他從車上抽出一小卷布料搭在臂彎上，是科林斯人給貴婦做冬袍的那種料子。
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