李子木早打聽過了，張口就來：每月二兩五銀子，一季一付。房主不干涉咱們店裡做啥買賣，就一條——不能改房屋的牆體結構。租期最少一年，中途退租的話定金不退。這個價位擱在城西這片地界，其實不算離譜，旁邊那些更小的鋪面開口都要二兩出頭呢。
兩人在鋪子裡又轉了一圈，商量著櫃檯怎麼擺、貨架擱在哪。唐依比劃著前廳的寬度：這邊靠牆打一排架子，擺禮盒裝，那邊角落裡放個矮櫃，放散裝試用的。客人進來一眼就能看清店裡賣什麼。門外頭這時候路過幾個結伴的富家夫人，你一言我一語地聊著，說什麼臉上最近長了斑，皮膚幹得抹什麼都不管用，還有個抱怨城裡買來的香膏塗了過敏。唐依側耳聽了幾句，跟李子木對了個眼神，心裡更有了底——這片區域的客人，正好是自家藥妝要賣給的人。
出門在隔壁茶攤找到了房主。是個四十來歲的中年婦人，穿戴整齊，頭髮梳得一絲不亂，面相精明，但說話條理清楚，不是那種胡攪蠻纏的性子。唐依跟她聊租金、聊租期，雙方沒怎麼拉扯，價錢基本對得上。
唐依沒當場拍板，跟婦人說自己還得去城南看另一處鋪面，傍晚回來給準信。要是兩處都看中了，我們分開籤兩份文書，各管各的。婦人端著茶碗想了想，點了點頭，留了個住址，讓兩人考慮好了上門找她辦手續。
出了城西，兩人繞開正街，走側邊的小路往城南方向趕。路過一條小河，河水渾濁但流動得歡快，岸邊有婦人蹲著捶衣服，棒槌敲在石板上咚咚響。河上有座窄石橋，橋欄杆上的石獅子腦袋都被摸得光溜溜的。兩人從橋上走過，橋下水面上漂著幾片落葉，打著轉往下游走。
越往南走，光景變化越大。氣派的大宅院慢慢看不見了，換成了連片的平民房子，二層小樓擠在一起，牆皮斑駁，晾衣竿從這頭搭到那頭，上頭掛著花花綠綠的衣裳褲褂。街邊的小攤子一個挨一個——賣油的、賣糧的、賣包子饅頭的，密密麻麻擺了一溜。路上全是幹粗活的百姓、挑擔子趕路的商販，人聲吵吵嚷嚷，空氣裡飄著飯菜香味、麵食熱氣，還有油鍋裡炸東西的焦香。有個賣餛飩的攤子支在路口，大鍋裡的湯翻滾著，飄出一股蝦皮和紫菜的鮮味，惹得路過的人紛紛掏錢來一碗。
李子木指著前方路口一間大開間的門面：城南這處就是酒樓鋪面，比城西那間寬敞三倍不止。前後打通的，前廳擺得下十幾張桌子，後頭有獨立的廚房，還有個儲物倉，放辣椒、香料、生鮮都行。後院夠大，搭個簡易晾曬架風乾醃肉也綽綽有餘。
這間鋪面臨街的大門敞亮得很，兩扇木板門能完全敞開，門前還有一片空地，擺幾張露天桌椅完全不是問題。到了天熱的時候做小龍蝦生意，客人坐在外頭吃，香味飄到街上，過路的人聞著就得饞。唐依邁進門檻，鞋底踩在青磚地面上，發出清脆的迴響。
她走進後廚轉了一圈。灶臺原本就砌好了，磚面被煙燻得發黑，但結構結實，尺寸合適，兩口大鐵鍋穩穩坐在灶眼上，不用重新動工。牆角擺著幾口大水缸，缸壁溼潤，之前應該是用來存水的，她伸手探了探，缸底還有淺淺的積水。儲物間隔間乾燥通風，窗戶開著，有穿堂風從裡頭灌出來，放香料不怕受潮。
走回前門站在街邊看了一會兒。路上趕路的腳伕、做買賣的小商人來來往往，這些人兜裡銀子不算多，但吃飯講究個重口實惠，十三香配麻辣小龍蝦，味道衝、分量足、價錢合適，正好對這邊人的胃口。
這邊人流大，定價不用太高，走薄利多銷的路子。跟城西高階禮盒完全分開來算，就算一邊出點什麼岔子，另一邊不受牽連。唐依靠在門框上盤算，手指頭無意識地摩挲著木框上的紋路，後廚灶臺現成的，省了不少事。租金又比城西便宜一半，壓力小很多。
李子木已經找著房主了——城南這處的房主是個中年漢子，皮膚黝黑，膀大腰圓，一看就是幹粗活出身的。性子直爽，說話不繞彎子，租金多少、規矩幾條，三言兩語交代得明明白白。每月一兩銀子，半年一付，租期靈活得很，最短半年就能續或者退。唯一的規矩就是後廚的汙水不能隨便潑到街邊去，得倒進巷子口的統一排水溝裡。
李子木拍了拍唐依的肩：這條好辦，讓夥計勤快些就是了。排水溝離後廚也就二三十步的路，多跑兩趟的事。
兩處鋪面全部看完，太陽已經往西斜了，橘紅色的光打在街面上，把人的影子拉得老長。街上的人流比午後少了不少，賣餛飩的攤子也收了，只剩下一地菜葉子和零星的碗筷。兩人找了個僻靜的茶攤坐下來，要了兩碗粗茶，湊在一塊合計。
李子木把那張皺巴巴的圖紙攤在桌上，用手指頭在兩個位置分別畫了個圈，臉上藏不住的高興勁兒：城西日化鋪子賺溢價，靠貴婦的高階禮盒走利潤；城南酒樓走量，靠老百姓維持流水。兩條路子互不干擾，貨源、賬目分開算，完全符合咱們拆分生意的路數。就算李子誠想動手腳，也沒法一下子拿捏兩處產業。之前還愁找不到合適的地段呢，今天一看，兩處都剛好對得上咱們的打算。
唐依沒有急著接話。她端著粗瓷茶碗，指尖在碗沿上轉了一圈，茶水溫熱，苦味淡淡地飄上來。她心裡門兒清——這兩處鋪面是他們在京城紮腳跟的第一步，一步都不能走岔。
兩處都要定下來。她終於開口，聲音不大，但每個字都咬得清楚，現在分別去找兩位房主，分開籤租賃文書。日化鋪寫我的名字，酒樓登記你的名字。兩份契約完完全全獨立，上面不出現對方的名字。往後在外頭，咱倆就是普通認識的人，不存在合夥開店一說。
