定遠侯府的馬車駛入宮門那巨大陰影的瞬間，如同沉入另一個世界。
喧囂被徹底隔絕，連車輪碾過御道青石板的聲音都被一種無形的、巨大的寂靜所吞噬、吸收。空氣裡瀰漫著一種難以言喻的氣息——是無數歲月沉澱下來的、屬於最高權力的肅穆與冰冷，混合著宮苑深處飄來的、經過嚴格篩選的、清冷而稀薄的花木香氣。這股氣息沉甸甸地壓在每一個進入者的心頭，令人不由自主地屏息斂氣，連腳步都放得極輕。
林晚夕跟在林承嶽身後半步之遙，走下馬車。腳下是平整得沒有一絲縫隙的巨石地面，打磨得光可鑑人，倒映著宮牆高聳的硃紅與琉璃瓦在暮色初臨的天光下泛出的幽暗光澤。身著明光鎧、手持長戟的金吾衛如同冰冷的雕像，沿著御道兩側森然肅立，甲冑反射著最後的天光，銳利的目光如同實質的刀鋒，無聲地掃視著每一個進入者。
林承嶽步履沉穩，目不斜視，深紫色的身影在這肅殺的宮牆夾道中，也彷彿被同化成了這權力機器的一部分，散發著不容置疑的威嚴。林晚夕低垂著眼瞼，亦步亦趨。身上嶄新的月白上襦與雨過天青湘裙，料子雖好，卻無法提供絲毫暖意，反而像一層冰涼的殼，緊緊包裹著她。髮髻間那支白玉蘭簪的觸感冰涼，時刻提醒著她這身“體面”的來源。她努力挺直背脊，試圖融入這沉默前行的隊伍，卻只覺得每一步都踏在虛空，隨時可能被這深不見底的宮牆吞沒。
引路的內侍低眉順眼，腳步無聲，將他們引向御花園深處。穿過一道又一道重兵把守的宮門，周遭的景緻終於豁然開朗。暮色四合，天邊最後一抹瑰麗的霞光尚未完全褪盡，而麟德殿前廣闊的御花園中，已是華燈初上，恍如人間仙境。
無數形態各異、流光溢彩的琉璃宮燈被懸掛在虯枝盤曲的古木枝頭，或安置在精雕細琢的石座之上。燈盞內並非尋常燭火，而是散發著柔和明亮光芒的碩大夜明珠，將整個花園映照得亮如白晝，卻又比白晝多了一層夢幻般的朦朧光暈。那光芒穿透琉璃燈罩，折射出七彩的虹霓，灑落在精心修剪的花木、潺潺流淌的玉帶清溪、以及點綴其間的奇石假山上，投下光怪陸離、搖曳生姿的影子。
空氣中瀰漫著清雅馥郁的芬芳。並非單一的花香，而是無數種名貴花卉——牡丹、芍藥、玉蘭、瑞香……被精心培育、錯落有致地栽種或擺放在各處，吐納著各自的氣息，又被夜風糅合成一種令人微醺的、奢華而高貴的混合香氛。絲竹管絃之聲不知從何處悠悠傳來，清越婉轉，如同仙樂，恰到好處地縈繞在耳畔，既不喧賓奪主，又營造出盛世華宴的雍容氣度。
花園中心，圍繞著波光粼粼、倒映著琉璃燈影的寬闊蓮池，鋪設著一條條蜿蜒的、由整塊漢白玉打磨而成的步道。步道兩旁，錯落有致地擺放著一張張紫檀木雕花長案。案上鋪陳著明黃錦緞，擺放著成套的、薄如蟬翼的官窯瓷盞，在夜明珠的光芒下流轉著溫潤如玉的光澤。金樽玉壺，珍饈佳餚，如同藝術品般陳列其上。
已有不少賓客抵達。男賓們身著各色朝服或錦袍，或威嚴，或儒雅，三五成群低聲交談，言笑晏晏間眼神卻銳利地掃視著四周，不動聲色地衡量著彼此的分量。女眷們則如同春日裡最嬌豔的花朵，雲鬢高挽，珠翠環繞，綾羅綢緞在燈下泛著華麗的光澤，行走間環佩輕響，香風陣陣。她們或矜持端坐，或掩唇輕笑，目光流轉間，既有對自身儀態的精心維護，也帶著對旁人穿戴打扮的細緻品評。
這是一個權勢、財富與美貌交織而成的華麗旋渦，每一寸空氣都充斥著無形的攀比與暗湧的機鋒。
林承嶽的到來，立刻吸引了不少目光。他微微頷首，與幾位上前寒暄的重臣簡短交談，聲音低沉，帶著慣有的威勢。林晚夕作為他的“附屬品”，亦步亦趨地站在他身後半步，清晰地感受到那些投射過來的、帶著探究、好奇、審視甚至隱隱輕視的視線。那些目光如同細密的針，刺在她身上那身嶄新的、卻在此刻顯得如此單薄的“體面”上。她甚至能感覺到，有些目光在她素淨得幾乎沒有妝飾的臉上，尤其是那雙眼周籠著奇異幽影的眸子，停留的時間格外長。
她下意識地微微側過臉，避開了那些過於直接的視線。指尖在寬大的袖中悄然蜷起，指甲深深陷入掌心，用那點微痛提醒自己保持鎮定。這滿園珠光寶氣、環佩叮噹的景象，非但未能讓她放鬆，反而像一面巨大的、冰冷的鏡子，清晰地映照出她的格格不入——一個沒有母族支撐、不受夫君待見、甚至要靠管家暗中“接濟”才能體面出席的侯府少夫人。她就像一件被臨時拉來充數的、並不十分合宜的擺設。
“侯爺，少夫人，請隨奴婢來。”引路的內侍躬身，將他們引向蓮池東側一片相對靠前、視野開闊的席位。那位置顯然彰顯著定遠侯府的地位。
林晚夕的心猛地一緊。那個位置，意味著她將暴露在更多、更直接的視線之下，意味著她必須長時間地、像個真正的“擺設”一樣，端坐在侯爺身側，承受著無休止的審視和可能來自南疆使臣的、未知的探詢。
不行。不能在那裡。那會讓她窒息。
就在林承嶽準備邁步走向那顯赫席位的瞬間，林晚夕極其輕微地、幾乎是本能地側身，避開了內侍引路的方向。她的腳步沒有絲毫停頓，彷彿只是不經意地偏離了半步，徑直朝著蓮池最西側、靠近一叢茂密修竹的角落走去。
那裡也擺放著幾張長案，位置偏僻，光線被高大的竹影遮擋，顯得有些幽暗。案前坐著的幾位女眷，衣著相對素淨，神情也帶著幾分拘謹，顯然是身份稍遜或同樣不喜張揚之人。這裡是整個華宴中最不起眼、最容易被忽略的角落。
林承嶽的腳步頓住了。他並未回頭，但林晚夕能清晰地感受到一道冰冷如實質的目光，如同無形的重錘，狠狠砸在她的背上。那目光裡沒有疑問，只有瞬間升騰起的、被忤逆的慍怒和冰冷的警告。周圍的空氣彷彿都凝固了幾分。
引路的內侍也愣住了，有些無措地看向林承嶽。
林晚夕的背脊挺得筆直，甚至有些僵硬。她沒有回頭，也沒有解釋。只是加快了腳步，幾乎是逃也似地，走到了那張最角落、光線最幽暗的長案前，在一位看起來年長些、面相和善的夫人旁邊，默默地坐了下來。位置偏僻，竹影婆娑，案几上擺放的宮燈也比別處黯淡些，恰好將她大半身形都籠罩在一種半明半昧的朦朧之中。
那如芒刺背的目光終於收了回去。林承嶽冷哼一聲，不再理會她，徑直走向了屬於他的、燈火通明的位置。劉管家如同一個無聲的影子，不知何時已侍立在不遠處，他沉靜的目光在林晚夕選擇的角落位置上一掠而過，眼底深處沒有任何波瀾，彷彿這小小的僭越無足輕重。
林晚夕緊繃的神經終於稍稍鬆弛了一瞬，如同溺水之人終於將頭探出水面，貪婪地吸了一口氣。她垂著眼瞼，盯著面前案几上那盞琉璃宮燈。燈罩上繪著精緻的蘭草，柔和的光線透過琉璃，映在她放在膝上的手背上，留下朦朧的光斑。她試圖將自己的存在感壓縮到最低，如同角落裡一粒微不足道的塵埃。
然而，這片刻的安寧並未持續太久。
蓮池對面，隔著粼粼波光與搖曳燈影，一道身影，如同蟄伏的毒蛇，冰冷怨毒的視線早已穿透了喧囂與距離，死死地鎖定了她。
慕容華。
他坐在屬於安國公府的席位上，位置相當靠前。寶藍色的織金錦袍在明亮的燈光下依舊刺目，與他蒼白扭曲的面孔形成鮮明對比。他的目光毫不掩飾，如同淬了毒的鉤子，帶著刻骨的怨恨和一種即將看到獵物墜入陷阱的興奮，牢牢釘在林晚夕身上。方才宮門前的奇恥大辱，如同毒火灼燒著他的五臟六腑。他看著她選擇那個陰暗的角落，看著她試圖隱藏自己，嘴角咧開一個猙獰而快意的笑容。
賤人！你以為躲到角落裡，就能避開本世子？就能避開南疆蠻子的盤問？慕容華心中惡毒地詛咒著。他太清楚南疆人的詭秘莫測，尤其是那個戴著面具的正使阿勒罕。點名要見林晚夕？這絕不是好事！他幾乎迫不及待地想看到林晚夕在眾目睽睽之下失態、出醜，被那些蠻子嚇得花容失色，甚至……被捲入某種無法脫身的麻煩！到那時，他倒要看看，定遠侯府的臉面，她這身借來的“體面”，還怎麼維持！
他端起面前的金樽，狠狠灌了一口辛辣的御酒，冰涼的液體滑入喉管，卻澆不滅心頭的毒火，反而讓那扭曲的快意燃燒得更加旺盛。目光，始終未曾離開那叢修竹陰影下的素白身影。
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