御座之上，那雙流淌著暗金色澤的眼眸，如同高懸九天的神只之目，平靜地落在阿勒罕身上。無形的威壓如同實質的潮汐，席捲整個流光溢彩的御花園，方才因帝王降臨而短暫屏息的空氣，此刻沉甸甸地壓在每一個人的心頭。
阿勒罕緩緩起身。墨黑長袍上流淌著金線銀線的詭異圖騰在琉璃宮燈下閃爍著妖異的光。他並未立刻飲下那盞御酒，蒼白得近乎透明的手指穩穩託著晶瑩剔透的玉杯，透過冰冷麵具上狹長的眼孔，那雙幽深無底、毫無人類溫度的眼睛，毫無避諱地迎向御座上的暗金瞳眸。
時間彷彿被無限拉長。空氣凝滯，連遠處蓮池的水波都似乎停止了盪漾。無數道目光緊張地聚焦在這無聲的對峙之上。一方是煌煌天威，人皇之尊；一方是詭秘難測，異域巫首。無聲的角力在視線交匯的瞬間已然展開，那無形的壓力讓許多貴婦下意識地攥緊了手中的帕子，連呼吸都放得極輕。
林晚夕蜷縮在最角落的幽暗裡，方才帝王天威帶來的震撼餘波未消，此刻又被這無聲對峙的森寒緊緊攫住。她死死低著頭，目光只能看到自己放在膝上、因用力過度而指節發白的手。阿勒罕那冰冷麵具下射出的目光，如同無形的冰針，即使隔著距離，依舊讓她感到刺骨的寒意。她甚至不敢去想，那目光是否曾在她身上停留過。小太監關於“迷迭引”和攝魂銅鈴的警告，如同毒蛇般在腦海中嘶嘶作響，讓她每一根神經都繃緊到了極限。
就在這時，阿勒罕動了。
他沒有言語，只是將那盞御酒緩緩舉至與面具下顎齊平的位置。動作帶著一種奇特的、近乎儀式感的莊重。隨即，他微微仰頭，墨黑的面具遮擋了所有表情，只看到那蒼白的喉結輕輕滾動了一下。杯中澄澈的酒液，無聲地消失在那張冰冷的面具之後。
整個過程寂靜無聲，卻帶著一種令人窒息的張力。
飲罷，他並未立刻放下酒杯，而是將那空杯依舊穩穩託在掌心，對著御座方向，微微頷首。那動作，既非完全的臣服跪拜，也非倨傲無禮，更像是一種來自異域的、對強大存在的認可與致意。
“謝，陛下。”面具下，終於傳出聲音。那聲音嘶啞、乾澀，如同砂礫摩擦著朽木，帶著一種非人的怪異腔調，每一個音節都像是硬生生擠出來，在寂靜的花園中顯得格外刺耳難聽。
隨著他開口，那凝滯到令人窒息的氣氛，似乎才微微鬆動了一絲。侍立一旁的禮官連忙高聲唱和：“禮——成——！”
緊繃的弦彷彿瞬間鬆弛。絲竹之聲小心翼翼地重新流淌起來，雖然比先前低沉婉轉了許多。席間也響起了壓抑的、刻意放低的交談聲，彷彿所有人都鬆了一口氣，試圖用這虛假的輕鬆掩蓋方才那令人心悸的無聲交鋒。
林晚夕也暗暗鬆了一口氣，攥緊的手指微微鬆開，掌心一片溼冷黏膩。然而，這口氣尚未完全吐出，心絃卻因阿勒罕接下來說出的話語而再次繃緊！
“南疆，”阿勒罕那嘶啞怪異的聲音再次響起，如同夜梟啼鳴，蓋過了剛剛升起的微弱嘈雜，“僻處邊陲，仰慕天朝風華久矣。今奉王命，特獻上鄙邦微末之禮，聊表寸心，望陛下……笑納。”他刻意在“笑納”二字上加重了語氣，嘶啞的尾音微微上揚，帶著一絲難以捉摸的意味。
他話音落下，並未看向御座，反而側過身，目光投向身後侍立的一名南疆武士。
隨著他的目光，原本護衛在阿勒罕身後的兩列南疆武士中，一人大步跨出，走到了燈火通明之處。此人身形比其他武士更為高大魁梧，一身南疆武將特有的暗紅皮甲，甲片上鑲嵌著打磨粗糙的獸牙和某種暗沉金屬片，在燈光下泛著粗獷兇戾的光澤。他臉上同樣塗抹著靛藍與赭紅交織的猙獰油彩，遮住了大半面容，只露出一雙眼睛。
與阿勒罕那幽深如寒潭、毫無情感波動的眼神不同，這雙眼睛銳利如鷹隼，充滿了野性的力量感和一種近乎兇悍的戾氣，如同被困在籠中的猛獸，隨時可能擇人而噬。他大步向前，每一步踏在漢白玉地面上都發出沉重的悶響，帶著一股撲面而來的血腥與風塵氣息。
他的出現，瞬間吸引了大部分人的目光。那彪悍狂野的氣場，與這雕樑畫棟、衣香鬢影的華宴格格不入，如同闖入仙境的兇獸，帶來強烈的壓迫感。
林晚夕的目光，也下意識地隨著眾人，落在這位南疆武將的身上。她依舊低垂著頭，視線只能看到對方腰間的獸皮腰帶和那雙沾著泥塵的沉重皮靴。她試圖將自己更深地藏進陰影，心中只有一個念頭：獻禮結束，這場煎熬便能早些過去。
那武將行至阿勒罕身側，單膝重重跪地，動作乾脆利落，帶著軍人的剛硬。他並未如中原武將般口呼萬歲，只是以手撫胸，行了一個南疆的軍禮，聲音洪亮如金鐵交擊，震得人耳膜嗡嗡作響：“南疆王庭，鎮南將軍雲湛，奉大祭司及正使大人之命，為陛下獻上鄙邦聖物——玄鐵虎魄！”
他的聲音帶著濃重的南疆口音，語調鏗鏘，每一個字都如同重錘砸落。然而，當那“雲湛”二字脫口而出的瞬間——
如同平地驚雷！
不！比驚雷更甚！
林晚夕只覺得自己的腦海深處，某個被層層封鎖、遺忘在黑暗角落的閘門，被這突如其來的兩個字，狠狠撞開！一道刺目的、撕裂般的劇痛毫無徵兆地從太陽穴炸開，瞬間席捲了整片意識！
“呃……”一聲極其壓抑、痛苦到極致的悶哼，不受控制地從她緊咬的牙關中溢位！聲音很輕，卻被她身側那位年長的夫人敏銳地捕捉到了。夫人擔憂地側目看了她一眼。
痛！劇烈的、彷彿要將靈魂都撕扯開來的疼痛！無數破碎的、混亂的、帶著強烈情感衝擊的畫面碎片，如同決堤的洪水，伴隨著這劇痛，瘋狂地湧入她的腦海！
雲湛！雲湛！
