夜色如墨，宮燈在夜風中搖曳，將人影拉得忽長忽短。
紫宸殿偏殿內，燭火通明。蕭承燁負手立於巨大的北境輿圖前，已經佇立了近半個時辰，一動不動。林晚夕坐在一旁的軟椅上，閉目調息，臉色依舊蒼白，但比之前稍好了一些。
沈昭肅立一旁，詳細稟報著方才在棲梧宮的所見所聞——林晚夕的異常反應、那些詭異的血色冰晶，以及她透過淨雪蠱“看”到的朔方城的恐怖景象。他沒有隱瞞任何細節，包括那個穿著前朝官服的人和那句“龍脈將腐”。
蕭承燁聽完，久久沉默。燭火在他深邃的眼眸中跳躍，映照出翻湧的思緒。
“陛下，”最終，他緩緩轉身，目光落在林晚夕身上，聲音聽不出情緒，“皇后所見，有幾分把握？”
林晚夕睜開眼，迎上他的目光：“淨雪蠱的感應從未出過錯。南境腐心瘴時，臣妾便是憑藉它與蠱毒的共鳴，才找到了解毒之法。此次感應之強烈、影像之清晰，遠超以往。臣妾有九成把握，朔方已危在旦夕，甚至已經失守。”
她頓了頓，補充道：“而且，雲氏的目標恐怕不只是製造混亂。他們想汙染北境龍脈分支，從根本上動搖大涼國本。若龍脈被腐，屆時恐怕就不是北境三郡之災，而是全國性的禍亂。”
蕭承燁的指尖無意識地敲擊著輿圖上朔方城的位置，發出沉悶的聲響。
“趙元敬那邊”他忽然開口，話題跳轉得有些突兀，“皇后如何看？”
林晚夕微微一愣，隨即明白他指的是自己透過淨雪蠱偶然“看”到的那個丞相府僕役放信鴿的一幕。她沉吟片刻，道：“丞相或許只是不放心臣妾，想派人監視，亦或是與他方勢力互通訊息，未必與雲氏有染。但無論如何，在此緊要關頭，此舉無疑會分散精力，甚至可能洩露朝廷動向。”
蕭承燁冷哼一聲：“朕這位老師，終究是信不過朕的選擇，也信不過皇后。”他話鋒一轉，語氣斬釘截鐵，“但北境之事刻不容緩。無論朝中有多少雜音，都必須立刻行動。”
他看向沈昭：“沈昭，朕給你兩個時辰。挑選二十名最得力的暗衛，要絕對忠誠、身手敏捷、且最好對北境地形熟悉的。再從太醫署挑選五名精通外傷、疫病且膽大心細的太醫，由院判孫仲景親自選定。”
“是！”沈昭領命。
“你們的任務有三。”蕭承燁走到書案前，提筆飛快寫下幾道手諭，蓋上私印，“第一，不惜一切代價，確認朔方城現狀，若真如皇后所言已失守，查明菌潮具體推進速度和方向。”
“第二，尋找慕容華。生要見人，死要找到他的遺體或遺物，絕不能讓一軍主帥落入敵手，更不能讓他淪為那種怪物。”蕭承燁的聲音低沉下去，帶著一絲不易察覺的痛惜。慕容華是他一手提拔的愛將，更是慕容家這一代的頂樑柱。
“第三，”他看向林晚夕，“想辦法採集菌絲、黑水以及感染者身上的結晶樣本，密封帶回。皇后需要這些來研究對抗之法。”
沈昭鄭重接過手諭：“臣定不辱命！”
“記住，”蕭承燁目光銳利如刀，“你們的任務是探查，不是決戰。遇到菌潮，能避則避，保全自身，帶回情報是第一要務。朕許你們臨機決斷之權，必要時可調動北境一切殘餘力量協助。”
“臣明白！”
“去吧。即刻出發，不必再另行請旨。”
沈昭躬身一禮，毫不遲疑地轉身離去，身影迅速消失在夜色中。
殿內只剩下帝后二人。空氣一時有些凝滯。
蕭承燁走到林晚夕面前，蹲下身，平視著她的眼睛。這個動作打破了帝王的威儀，流露出罕見的平等與關切。
“晚夕，”他喚了她的名字，聲音低沉，“你實話告訴朕，你的身體究竟如何？淨雪蠱的反噬，到底有多嚴重？”
林晚夕沒想到他會突然問這個，下意識地想避開他的目光，卻被他抬手輕輕托住下巴，迫使她與之對視。
“朕需要知道實情。”他的眼神不容迴避，“北境之行，兇險萬分。朕不能讓你帶著未知的風險前往。”
林晚夕看著他眼中的擔憂，心中微微一顫。她垂下眼簾，輕聲道：“淨雪蠱至純至淨，對瘟母的汙穢之力感應極其強烈，如同冰火相撞。劇烈的共鳴會衝擊臣妾的心脈，方才確是傷了些元氣。”
她抬起眼，勉強笑了笑：“但陛下放心，蠱蟲自有修復之力，休養幾個時辰便能恢復大半。只是越靠近北境，感應會越強烈，反噬恐怕也會越頻繁劇烈。但相應的，臣妾也能更清晰地感知瘟母的弱點。”
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