“是！”命令被迅速傳達下去。隊伍中的氣氛明顯變得更加緊繃，將士們臉上的輕鬆神色徹底消失，取而代之的是職業軍人的警惕和肅殺。太醫署的人員也不安地檢查著隨行的藥材和救護用具。格物院的工匠們則開始再次檢查那些被嚴密保護的器械，彷彿那些冰冷的造物能帶來更多的安全感。
接下來的路程，南逃的流民逐漸增多，從三三兩兩變成小股隊伍，有時甚至能看到數十人一起行動的逃難群體。他們帶來的訊息也越來越令人心驚。
有的村莊十室九空，死寂無聲，只有斑駁的血跡和詭異的破壞痕跡。 有的地方傳言出現了“不死軍隊”，被打倒計程車兵甚至會重新站起來攻擊昔日的同伴。 還有流民提到了“黑霧”，說那霧氣所到之處，草木枯萎，牲畜發狂，人吸入後會變得渾渾噩噩，最終瘋狂而死。
每一個訊息，都像一塊沉重的寒冰，投入北征將士的心中。未知的恐懼，遠比面對千軍萬馬的強敵更令人窒息。
林晚夕下令，軍隊不得接受任何流民加入隊伍，也不得與流民過多接觸，以免被恐慌情緒感染或混入奸細。所有流民一律指引向南。同時，她讓隨軍書記官儘可能詳細記錄流民提供的資訊，無論聽起來多麼荒誕離奇。
她自己也時常策馬行至隊伍邊緣，沉默地觀察那些擦肩而過的流民。看著他們臉上的絕望、恐懼、茫然，還有那因為長時間奔波和飢餓而導致的瘦骨嶙峋，她心中的那份沉重感愈發具體。她身上那件寬大的帝王大氅，此刻彷彿重若千鈞——那不僅是蕭承燁的託付，更是這些流民，以及北方千千萬萬仍在苦難中掙扎或已遭遇不測的子民，那無聲卻無比沉重的期望。
“活下去，打贏，回來。” 這不再僅僅是對一個皇帝的承諾，更是對天下蒼生的誓言。
夜幕降臨前，大軍終於抵達了預定的紮營地點——一處背靠矮山、臨近水源的舊驛站廢墟。驛站的主體建築早已在不知何年的戰火中損毀，只留下些斷壁殘垣，但地勢相對開闊，利於防守。
無需林晚夕過多吩咐，各部依令行事，展現出極高的效率。淨雪衛的精銳迅速佔領四周制高點，設下明哨暗卡。工兵營開始利用殘垣和隨軍車輛構建簡易防禦工事。格物院的工匠則在劃定的區域內，小心翼翼地將那些關鍵器械卸下，進行檢查和維護。太醫署也開始搭建臨時醫棚，準備應對可能出現的傷病。
中軍大帳很快在一處清理出來的殘破廳堂內設立起來。帳內生了火盆，驅散了些許寒意，但依舊冷風嗖嗖。
林晚夕卸下沉重的大氅，露出裡面一身輕便的戎裝。她將那份沉甸甸的龍紋兵符放在鋪著地圖的案桌上，目光掃過帳內諸將——青禾、幾位淨雪衛高階將領、墨衡、以及太醫署的負責人。
“諸位，”她的聲音在略顯空曠的帳內響起，清晰而冷靜，“今日所見流民，所言所語，想必都已聽聞。北境邪祟，恐非尋常敵軍。我軍未至戰場，已可感知其兇險詭異。”
眾將面色凝重，默默點頭。
“故此，我軍戰術，須隨之調整。”林晚夕的手指在地圖上劃過，“一，遇敵不可貿然近戰，尤其夜間，應以遠擊、火攻、格物院器械為先。二，各部須密切配合，淨雪衛負責正面迎敵與護衛，格物院器械提供支援，太醫署隨時準備救治可能出現的……非常規傷情。三，情報收集至關重要，斥候必須以安全為第一要務，所見所聞，無論鉅細，均需上報。”
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她抬起頭，目光銳利地掃過每一個人：“陛下予我重託，予我等重託。此戰，關乎國運，亦關乎生死。望諸位將軍、先生，勠力同心，共克時艱！”
“謹遵娘娘（元帥）令！”眾人齊聲應道，帳內氣氛肅殺而堅定。
會議結束後，眾人各自離去忙碌。林晚夕獨自站在地圖前，目光久久凝視著北境那片廣袤而如今被不祥陰影籠罩的區域。案桌上，那枚玄鐵兵符在跳動的火光下，反射出幽冷的光澤。
帳外，寒風呼嘯，夾雜著巡夜士兵規律的腳步聲、遠處隱約傳來的馬匹嘶鳴，以及更遠處，那無邊黑暗中可能潛藏的無盡未知。
青禾端著一碗熱湯進來，輕輕放在案上：“娘娘，您一天未曾好好進食，喝點熱湯暖暖身子吧。”
林晚夕回過神，接過湯碗，溫度透過粗陶碗壁傳來，帶來一絲暖意。“流民的情況，都記錄詳細了？”
“是的，娘娘。已專設文書組負責此事，所有資訊都會整理歸檔。”青禾回道，頓了頓，她又低聲道，“娘娘，陛下將如此重擔交付於您……”
林晚夕沉默片刻，低頭看著碗中嫋嫋升起的熱氣，輕聲道：“他不是交付給我，是交付給我們。而且……我們別無選擇。”
她抬起頭，目光穿過帳門，望向外面沉沉的夜色，彷彿能穿透這千里之遙，看到那座深宮中艱難支撐的帝王。
“唯有向前，殺出一條生路。”
她的聲音很輕，卻帶著鋼鐵般的意志。
夜深了，營地逐漸安靜下來，只有火把燃燒的噼啪聲和風聲。林晚夕和衣臥在簡易的行軍榻上，懷中緊抱著那枚冰涼的兵符，蕭承燁那件厚重的大氅覆蓋在身上。那淡淡的藥味縈繞在鼻尖，如同一個冰冷而真實的夢魘，也是一個不容退縮的誓言。
北上的之路，才剛剛開始。而瀰漫在空氣中的恐懼與未知，已然濃稠得如同化不開的墨。她知道，真正的考驗，還在前方那更深、更冷的黑暗之中。
