黎明時分，大軍拔營，向著最後一段路程進發。空氣中的甜腥惡臭已濃郁到化不開，即便做了最完備的防護，那無孔不入的氣息依舊試圖鑽入每個人的感官，挑動著神經深處的不安。遠方的灰霾如同亙古不變的幕布，低垂籠罩著前方的大地，遮蔽了視線，也遮蔽了天光，讓白晝也顯得昏沉壓抑。
斥候往來愈發頻繁，帶回的訊息拼湊出前方愈發嚴峻的態勢。原有的村鎮已徹底死寂，道路兩旁開始出現大規模戰鬥的痕跡——破碎的兵甲、斷裂的武器、焦黑的地面、以及被匆忙焚燒過後留下的巨大骨灰堆和殘骸，顯然是為了防止其“異化”。越往前，這種痕跡就越密集，彷彿在無聲地訴說著曾經發生在此地的慘烈阻擊戰。
又行進了大半日，當午後昏暗的光線幾乎難以穿透濃重灰霾時，前方終於傳來了不同的訊息。
“報——娘娘！將軍！前方五里，發現我軍前線大營！”斥候的聲音帶著一絲如釋重負，但更多的仍是緊繃。
“情況如何？”青禾立即問道。
“營寨守衛森嚴，崗哨林立，防禦工事完備，旗幟是我北境軍旗！但……營寨規模似乎比預期小了許多，而且……氣氛非常壓抑。”斥候回稟道。
林晚夕點了點頭，臉上並無喜色。能抵達前線大營只是第一步，真正的挑戰，必然隱藏在這座看似安全的堡壘之後。
“全軍保持警戒，繼續前進。”
終於，在一片相對開闊、背靠山脊的有利地形上，北境前線大營的輪廓出現在眾人視野中。與其說是大營，不如說是一座臨時的戰爭堡壘。木牆高聳，牆頭佈滿尖銳的拒馬和哨塔，牆外挖掘了深深的壕溝，溝底插滿了削尖的木刺。牆內帳篷林立，但許多都顯得簡陋而擁擠。營寨各處都點燃著巨大的篝火，不僅僅為了照明和取暖，更為了驅散那無處不在的陰冷和可能潛藏的邪穢。
營寨上的守軍早已發現了這支浩蕩而來的隊伍，確認了身份後，沉重的寨門緩緩開啟。一股更加濃烈的混合氣味撲面而來——藥味、煙火氣、疲憊士兵的汗味，以及那無論如何也掩蓋不住的、一絲淡淡的甜腥腐朽。
林晚夕率軍入營。營內計程車兵們紛紛駐足行禮，他們的盔甲大多沾滿汙穢，臉上帶著難以掩飾的疲憊、悲傷，以及一種長期處於高度緊張狀態下的麻木。看到皇后鳳駕和精銳的淨雪衛，他們的眼中燃起一絲微弱的希望之光，但很快又沉寂下去，彷彿不敢抱有太多期待。這座大營，就像一個承受了太多壓力、即將到達極限的容器。
一名身著副將盔甲、滿臉風霜之色、眼窩深陷的將領帶著幾名軍官快步迎了上來，單膝跪地，聲音沙啞而沉重：“末將北境軍副將趙擎，恭迎皇后娘娘！末將等馳援來遲，致使娘娘親涉險地，罪該萬死！”
“趙將軍請起，諸位請起。”林晚夕下馬，虛扶一下，目光迅速掃過趙擎和他身後的軍官，“非常之時，不必多禮。慕容將軍何在？”
提到主將慕容華，趙擎等人的臉色瞬間變得更加灰暗和悲痛。
“回娘娘……”趙擎的聲音更加沙啞，甚至帶著一絲不易察覺的顫抖，“慕容將軍他……仍在昏迷之中。”
林晚夕心頭一沉：“昏迷？傷勢如何？帶本宮去看看。”
“娘娘，請隨末將來。”趙擎起身，引著林晚夕、青禾、周太醫等人走向中軍大帳旁一座被嚴密守衛的帳篷。“將軍的傷勢……並非尋常刀兵之傷，極其……詭異。軍中醫官束手無策。”
帳篷內瀰漫著濃重的藥味，但依舊壓不住一絲極其微弱的、類似腐朽菌類的氣味。慕容華——那位威震北境、經驗豐富的老將，此刻靜靜地躺在床榻上，面色是一種不正常的灰白，彷彿血液失去了活力。他呼吸微弱，眉頭緊鎖，似乎即使在昏迷中也在承受著巨大的痛苦。
最令人心驚的是，他的左側臉頰至脖頸處，纏繞著厚厚的紗布，但紗布邊緣裸露的皮膚上，隱約可見數道極其細微的、如同蛛網般蔓延的灰色紋路，那紋路彷彿擁有生命般，在極其緩慢地蠕動、延伸。周太醫立刻上前，在得到林晚夕示意後，小心翼翼地揭開部分紗布。
帳篷內響起一片倒吸冷氣的聲音。紗布之下，並非簡單的傷口，而是一片彷彿被某種菌類感染侵蝕的可怕景象！灰白色的菌絲如同活物般深深扎入皮肉之下，甚至隱約能看到皮肉下有細微的、孢子囊似的顆粒在微微搏動。它沒有流血，也沒有化膿，只是在靜靜地、貪婪地汲取著宿主的生命力，並緩慢地擴張著地盤。
“這是何時之事？如何受傷的？”林晚夕的聲音冷得像冰，強迫自己冷靜地觀察這可怕的傷勢。
趙擎痛苦地閉上眼，復又睜開：“七日前的夜間，將軍親自帶隊巡防最前線的壁壘，遭遇了一種從未見過的邪祟襲擊……那東西形如巨蛛，卻能噴吐沾之即腐的毒絲，速度極快。將軍為救一名親衛，被其毒絲擦過臉頰……當時只是灼傷，並未在意，誰知回來後傷口迅速惡化，變成這般模樣……次日便昏迷不醒。軍中醫官用盡了所有解毒消炎之法，甚至嘗試剜去腐肉，但毫無作用，那些菌絲挖之不盡，去之復生，反而擴散更快！”
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周太醫面色無比凝重，戴上特製手套，小心地取了一點樣本放入琉璃瓶中，又仔細檢查了慕容華的瞳孔、脈搏，搖了搖頭：“娘娘，此非尋常毒素或菌感染，更像是一種……惡毒的詛咒或活體汙染。它正在與將軍的生命力糾纏，緩慢吞噬……恕臣直言，若找不到剋制之法，將軍恐怕……”
後面的話他沒有說，但所有人都明白。一位久經沙場的老將，沒有戰死沙場，卻可能以這種詭異的方式被慢慢耗死，這無疑是對士氣極大的打擊。
林晚夕沉默了片刻，眼中寒光閃爍。她輕輕為慕容華蓋好被子，轉身走出帳篷，眾人緊隨其後。
“現在，告訴本宮最新的戰況和防線情況。”她的聲音恢復了冷靜，但所有人都能感受到那冷靜之下壓抑的怒火與決心。
趙擎深吸一口氣，指向中軍帳內懸掛的巨大的北境軍事地圖。地圖上，原本清晰的防線如今已經變得支離破碎，許多代表關隘和堡壘的標記都被打上了紅叉，一條粗糙的、後退的弧線被重新標註出來。
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