北境前線大營的空氣沉重得如同凝固的鉛塊。林晚夕下達的一系列命令如同投入死水的石子，雖然激起了漣漪，讓這座瀕臨絕望的堡壘重新開始運轉，但籠罩在每個人心頭的巨大陰霾並未散去。那遠方灰白色、緩慢蠕動的“瘟母”菌潮，是懸在所有人心頭的達摩克利斯之劍。
然而，真正的慘烈，遠不止於地圖上的標記和了望塔上的遠觀。
翌日清晨，天色依舊被灰霾壓抑得昏沉。一隊傷痕累累、幾乎人人帶傷的斥候拼死逃回大營，帶來了一個近乎噩耗的訊息——位於原防線外圍、一度作為重要支撐點的“石垣鎮”，在數日前失聯後，確認已被菌潮徹底吞噬。更令人心悸的是，斥候在鎮子外圍發現了大量未能及時逃出的軍民屍體，以及……似乎還有極其微弱的求救訊號從鎮子邊緣某處傳來。
“訊息可靠嗎？”中軍帳內，林晚夕面沉如水，盯著跪在地上、渾身沾滿汙泥和暗紅色菌斑殘留物的斥候隊長。
“回…回娘娘！”斥候隊長聲音嘶啞，帶著劫後餘生的恐懼和劇烈喘息，“千真萬確！那訊號火光雖微弱，但規律清晰，是我軍求援制式！就在鎮南口的廢棄烽燧臺附近！只是……只是那裡已經極度靠近菌潮邊緣，屬下等……無能，無法突破那些突然從地下鑽出的……”他似乎回想起什麼可怖景象，喉嚨哽咽，說不下去。
“夠了，本宮知道了。你們做得很好，先下去療傷，周太醫會為你們仔細檢查。”林晚夕打斷他，目光轉向帳內諸將。
所有人都明白這意味著什麼。石垣鎮陷落時，至少有上千軍民未能撤離。如今菌潮過境，他們生還的可能性微乎其微。但那可能存在的求救訊號，卻像一根尖刺，紮在每一位將領的心上。救，可能徒增傷亡，甚至引發更不可預測的危險；不救，則軍心何存？皇后娘娘剛剛樹立的“不放棄”的信念將頃刻崩塌。
“娘娘！”副將趙擎率先抱拳，臉色掙扎，“末將願帶一隊死士，前往探查！若真有幸存者……”
“不行。”林晚夕的聲音冷冽，“你是此處副帥，防線需要你。而且，普通軍士前往，與送死無異。”
她站起身，玄色大氅拂過案几，眼神銳利如刀：“青禾，點一百淨雪衛精銳，全部配備最強防護和火焰噴射器（由墨衡緊急改造試用）。周太醫，挑選一隊膽大心細、防護完備的醫官隨行，攜帶最高效的解毒清瘟藥劑。墨衡先生，將最新試製的‘驅瘴粉’和樣本收集工具帶上。”
“娘娘，您不可親身涉險！”青禾、趙擎、周太醫等人幾乎同時出聲勸阻。那地方已是人間地獄，皇后萬金之軀，豈能輕入？
“本宮必須去。”林晚夕的語氣沒有絲毫轉圜餘地，她目光掃過地圖上石垣鎮的位置，那裡已被標註上刺眼的灰白色，“唯有親見地獄，方能知地獄深淺，尋破解之法。若真有幸存者，本宮親至，亦是最大鼓舞。不必多言，速去準備！一炷香後出發！”
她的意志如同磐石。眾人皆知無法改變，只能咬牙領命。
一炷香後，一支特殊的隊伍悄然離開大營，向著北方那片死亡之地疾行。林晚夕換上了一套更適合行動的輕便玄甲，外罩防菌布袍，臉上戴著特製的面罩，只露出一雙冰冷而堅定的眼眸。青禾全身重甲，緊護其側。一百淨雪衛 silent as ghosts（靜如鬼魅），但每個人的眼神都如臨大敵。周太醫和幾名資深醫官以及墨衡帶著他的助手和工具跟在隊伍中後部。
越靠近石垣鎮，環境越發詭異。大地徹底失去生機，土壤變得鬆軟、粘稠，踩上去發出“噗呲”的輕微聲響，彷彿踩在某種巨大生物的腐肉之上。空氣中那股甜腥的惡臭已經濃烈到幾乎實質化，即使戴著多層藥巾和特製面罩，那味道依舊頑固地鑽入鼻腔，勾起胃裡一陣陣翻江倒海。
路邊開始出現零星的屍體。有的已經完全被灰白色的菌絲覆蓋，成了大地菌毯的一部分，只能勉強看出人形輪廓。有的則處於半覆蓋狀態，裸露的皮膚呈現可怕的灰敗和潰爛，傷口處長出細小而詭異的菌菇。更有的屍體……似乎發生了異變，肢體扭曲成非人的角度，彷彿在死前經歷了極致的痛苦和某種不可名狀的改造。
所有看到這一幕的人，胃部都陣陣痙攣。周太醫和他的學徒們臉色蒼白，強忍著嘔吐的慾望，但眼神中充滿了醫者的悲憫與對這般慘狀的震驚。墨衡則一邊記錄，一邊收集著沿途的土壤和低矮菌簇樣本，他的手微微顫抖，不是因為恐懼，而是因目睹這超越認知的“造物”而感到的生理性不適與學術性狂熱交織的複雜情緒。
林晚夕面罩下的嘴唇緊緊抿著，握著韁繩的手指因用力而骨節發白。她強迫自己看清每一具屍體的慘狀，看清每一寸被汙染的土地。這些景象如同燒紅的烙鐵，深深烙印在她的腦海和靈魂深處。這不是戰爭，這是……滅絕。
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終於，石垣鎮那殘破的圍牆出現在視野盡頭。
那一刻，所有人，包括最堅毅的淨雪衛，都不由自主地勒停了馬匹，倒吸一口涼氣，瞳孔因極致的驚駭而放大。
眼前……已不再是人類居住的城鎮。
那是一片……無法用語言形容的屍山血海與菌絲森林交織的恐怖地獄。
鎮子的圍牆大多倒塌，被厚厚一層蠕動般的灰白色菌毯所覆蓋、吞噬。目光所及之處，街道、房屋、廣場…… everywhere, everywhere! 到處都是屍體！成千上萬的屍體！他們以各種絕望的姿態堆積在一起，有的相互擁抱著死去，有的徒勞地向鎮外爬行直至力竭，有的則被菌絲如同繭一般包裹、吊掛在殘垣斷壁之上。
灰白色的菌絲如同活物，在這些屍山血海之間瘋狂生長、蔓延、纏繞。它們從眼眶、口腔、傷口中鑽出，開出妖異而巨大的真菌花朵，噴吐著熒光的孢子。一些屍體被菌絲連線在一起，形成了一個個巨大、恐怖、仍在微微搏動的詭異聚合體。暗紅色的、如同凝固血液般的粘稠液體在地面的菌毯溝壑中緩慢流淌，散發出更加濃烈的甜腥惡臭。
寂靜！死一般的寂靜！除了風吹過菌絲叢發出的細微、粘膩的“沙沙”聲，以及偶爾傳來的、某種東西爆裂或滴落的輕響，再無其他聲息。連蒼蠅和食腐生物都不見蹤影，彷彿這裡的一切都已歸於某種更高層級的、令人毛骨悚然的“秩序”。
“嘔——”終於有一名年輕的淨雪衛士兵忍不住，扯下面罩劇烈嘔吐起來。這彷彿是一個訊號，接二連三的乾嘔聲在隊伍中響起。即使是身經百戰的老兵，也從未見過如此超越想象極限的慘狀。這已經不是戰場，這是屠宰場，是獻給某種不可名狀邪神的、用生命和血肉堆砌的祭壇！
青禾的臉色鐵青，握劍的手青筋暴起，他強壓下翻騰的氣血，猛地一揮手。淨雪衛們迅速分散，結成防禦陣型，警惕地注視著四周任何可能的異動，火焰噴射器的噴口對準了那些蠕動的菌絲叢。
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