落星谷的秘密試驗場裡，“蠱工”計劃在小心翼翼又充滿期待地推進著。第一批獲取的“石蠹”與“纏絲藤蠱”在經過初期的適應和馴化後，開始展現出它們獨特而微弱的潛力。沈昭與工部的能工巧匠們日夜不休，記錄著這些微小生命與岩石、土壤互動的最細微變化，試圖從中找到放大其效用、並將其安全可控地應用於宏大工程的方法。
然而，紫宸殿的靜謐與試驗場的專注，都無法永遠隔絕外界的風雨。朝堂之上，關於運河工程的暗流，終究匯聚成了洶湧的波濤，即將猛烈地拍打向意志堅定的年輕帝王。
這一日的常朝，氣氛從一開始便顯得有些凝滯。丹陛之下，文武百官分列兩旁，空氣中瀰漫著一種山雨欲來的壓抑。端坐於龍椅之上的蕭承燁，面容冷峻，目光如炬，掃視著下方的臣子，他心中早已預料到今日不會平靜。
果然，在幾項常規政務奏報之後，一位鬚髮皆白、身著緋袍的老臣，手持玉笏，顫巍巍地出列，正是以耿直敢諫聞名的都察院左都御史，周正清。
“陛下，老臣有本啟奏！”周正清聲音洪亮，帶著老臣特有的持重與不容置疑，“臣，懇請陛下，暫緩乃至停止那勞民傷財的南北運河之議！”
此言一齣，滿殿皆靜。雖然反對之聲私下早已有之，但像周正清這般在朝會之上，如此直接、激烈地提出“停止”之議，尚屬首次。
蕭承燁面色不變，只是微微頷首，聲音平穩無波：“周愛卿，有何見解，但講無妨。”
周正清深吸一口氣，彷彿積蓄了許久的力量，朗聲道：“陛下！《尚書》有云，‘民惟邦本，本固邦寧’。治國之要，在於安民。前朝煬帝開鑿運河，耗盡天下民力，終至烽煙四起，社稷傾覆，此乃血淚教訓，歷歷在目！如今天下初定不過數載，邊境狄狼環伺，國內百業待興，正應輕徭薄賦，與民休息。陛下卻欲行此堪比秦皇築長城、隋煬開運河之曠世工程，臣實難理解，亦萬難贊同！”
他頓了頓，情緒愈發激動，舉起手中一份不知從何處得來的、顯然是經過渲染誇大的民間流言彙集，繼續道：“臣聞，工部初步估算，此工程需徵發民夫峰值可達八十萬之巨！累計耗用民力恐逾千萬！陛下，這不是冰冷的數字，這是數百萬戶農家之頂樑柱，是無數父母之兒、妻子之夫、孩提之父！他們若被徵發，遠離故土，前往那窮山惡水之地，餐風露宿，從事九死一生之重役，田間禾黍誰人耕種？家中老幼誰人奉養？屆時，只怕運河未通，而國庫已空，民心已失，怨聲載道，流民四起！陛下難道要重蹈前朝覆轍，做那……做那被千秋史筆詬病之君嗎？”
最後幾句話，已是極為尖銳，甚至帶上了泣音。周正清跪伏於地，以頭觸地，一副“死諫”的架勢。
殿內一片譁然，不少保守派、或是本就對工程心存疑慮的官員紛紛露出贊同之色，交頭接耳，竊竊私語。雖然無人敢立刻出聲附和周正清如此激烈的言辭，但那無聲的壓力，卻如同實質般瀰漫開來。
蕭承燁靜靜地聽著，臉上看不出喜怒。他知道，周正清所言，代表了朝中相當一部分，尤其是清流言官和注重民生官員的普遍擔憂。這些擔憂並非全無道理，若非“蠱工”計劃帶來了一絲希望，他自己也會在這巨大的民生壓力前踟躕不前。
“周御史憂國憂民，其心可嘉。”蕭承燁緩緩開口，聲音沉穩，帶著一種不容置疑的威嚴，瞬間壓下了殿內的嘈雜，“然，愛卿只知其一，未知其二。前朝之敗，在於急功近利，暴虐無度，視民如草芥。朕，非煬帝！”
他目光銳利地掃過群臣，繼續道：“爾等可知，為何朕與工部最終選定‘落星谷’線路？正是因為此線路巧妙利用古河道，可大幅減少開山鑿石之工程量，初步估算，至少可節省三成以上人力！此乃天佑我天昱，賜此天然通道！”
這是蕭承燁丟擲的第一個緩和劑，將落星谷線路的優勢公之於眾，但隱去了其發現的真正緣由。
工部尚書李翰適時出列，躬身道：“陛下聖明！周御史所慮，臣與工部同僚亦深感沉重。然，落星谷線路確實乃上天眷顧。經臣部詳細復勘，相比最初規劃的翻越‘斷龍嶺’方案，新線路不僅避開了最堅硬的岩層，土石方量預計減少四成，工期亦可相應縮短。且戶部正在編制分階段預算，力求逐年投入，避免一次性耗盡國庫。臣等絕非魯莽行事，而是在竭力尋求一條兼顧國策與民力之可行路徑。”
李翰的話有理有據，稍微平息了一些躁動。
但反對的力量並未就此消退。緊接著，戶部侍郎，一位以精於算計、性格保守著稱的老臣，王明遠，出列奏道：“陛下，李尚書所言，雖有其理。然，即便節省三成人力，峰值徵發亦需五六十萬之眾！且工程綿延千里，跨越不同州府，沿途之移民安置、糧草轉運、醫藥保障，無一不是吞金巨獸。戶部雖竭力籌措，然去歲北境軍費激增，南方三州又有水患賑濟，國庫實在捉襟見肘。若強行推動運河工程，臣恐……臣恐需增加稅賦，方能維繫。此舉，無疑是與民爭利，雪上加霜啊！”
王明遠的話，再次戳中了問題的核心——錢。沒有錢，一切都是空談。而加稅，無疑是引爆民怨最直接的導火索。
蕭承燁眉頭微蹙。戶部的困難是實實在在的，他比任何人都清楚國庫的現狀。但他更清楚，運河帶來的長遠利益，遠非眼前這點投入可比。
“王侍郎所慮，朕已知之。”蕭承燁沉聲道，“然，戶部預算，朕要求的是‘擠’，而非‘加’！朕已下令，宮中用度，今年再減三成！宗室勳貴，亦需體恤國難，非必要開支，一律削減！運河之利，在於千秋。北境糧草轉運，每年可節省損耗數十萬石；南北貨殖流通，商稅之增，豈是如今可限量？目光需放長遠，豈能因一時之困，而廢萬世之功？”
皇帝主動削減宮中用度，並要求宗室勳貴共體時艱，這等表率作用，讓一些中間派的官員微微動容。
然而，保守派的攻勢並未停止。又一位官員出列，此次是欽天監的監正，一位鬚髮皆白、頗通玄象的老者。
“陛下！”欽天監監正聲音帶著一絲神秘與憂慮，“臣夜觀天象，見紫微星旁有灰氣縈繞，主土木大興，恐傷地脈，引動山川之戾氣。且近日，京師地動微頻，雖未成災，然亦是不祥之兆。陛下，開鑿運河，乃逆改山河大勢之舉，若引得地龍翻身，或是水脈紊亂，恐非天下之福啊！臣懇請陛下，順應天時，暫緩此議，以待天象清明。”
這番言論，帶著濃厚的玄學色彩，在信奉“天人感應”的古代，具有極大的殺傷力。一時間，不少官員面露惶然，彷彿真的看到了那“灰氣”與“地動”背後的天意警示。
蕭承燁心中冷笑。他身負真龍內力，對天地能量的感知遠比常人敏銳，所謂“灰氣”、“地動微頻”，他並未察覺有何特異之處，不過是自然現象，或是有人藉此生事。但他不能直接駁斥“天意”，這會引起更大的恐慌。
就在蕭承燁思索如何回應這“天意”一個洪亮而略帶譏諷的聲音響起：
“監正大人此言差矣！”
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