刑部大牢的陰冷與血腥氣，似乎黏附在沈昭的官袍之上，即便他已身處宮闈重地，那頑固的氣息依舊縈繞不散，如同此案背後盤根錯節的謎團。御書房內，龍涎香靜靜燃燒，卻驅不散瀰漫在蕭承燁眉宇間的沉鬱與慍怒。
沈昭的稟報條理清晰，人證物證鏈看似完整，工部蠹蟲與南疆餘孽“山魈”小組的覆滅，本該為此驚天慘案畫上一個暫時的句號。然而，蕭朝陽提出的三個疑點，如同三根無形的楔子，狠狠釘入了看似堅固的結論之中，撬開了通往更深處黑暗的縫隙。
“尊使……”蕭承燁反覆咀嚼著這個代號，指節因用力而微微泛白，叩擊在御案之上，發出沉悶的聲響，“能在朕的京畿重地，為這些南疆餘孽提供庇護，調動資源……好，好得很！”他的聲音不高，卻蘊含著風暴來臨前的低氣壓，讓侍立一旁的宮人皆屏息垂首，不敢稍動。
蕭朝陽適時上前，將一杯新沏的雨前龍井輕輕放在蕭承燁手邊，聲音清越冷靜：“父皇，烏木嘎悍不畏死，拒不開口，恰恰說明這位‘尊使’非同小可，其控制力與威懾力，甚至超越了死亡本身。兒臣以為，撬開他的嘴固然重要，但更需雙管齊下，從其他線索入手，反向印證。”
沈昭立刻介面：“公主殿下所言極是。臣在審訊時亦發現，烏木嘎等人對陛下與娘娘的恨意，雖以南疆宗廟被毀為由，但其言辭間，常夾雜著一些對宮闈秘事、對娘娘蠱術身份的刻意貶損與妖魔化，這不像遠在南疆的遺民所能輕易知曉並如此執著的。倒像是……長期被某種針對性的言論浸染所致。”
“宮闈秘事……”蕭承燁眸中的寒光驟然銳利如冰錐，直刺人心。他登基以來，鐵腕整頓朝綱，肅清吏治，對後宮亦是恩威並施，自問掌控力極強。若真有人在他眼皮子底下，編織如此惡毒的陰謀網羅，這不僅是挑釁，更是將他這帝王的臉面踩在了腳下！
“查！”蕭承燁猛地一拍御案，震得茶盞叮噹作響，“沈昭，朕許你便宜行事之權，刑部、影衛，乃至京畿衛戍，需人手處皆可調動！那個烏木嘎，朕不管你是用蠱、用刑，還是攻心，十日內，朕要聽到他的供詞！朝陽，你協助沈昭，宮內之人，上至妃嬪，下至灑掃宮婢，凡有可疑行跡、與宮外聯絡異常者，密查！但有線索，直接報與朕知！”
“臣遵旨！”
“兒臣遵旨！”
沈昭與蕭朝陽齊聲領命，皆知此事已從單純的逆黨作亂，升級為牽扯宮闈、動搖國本的核心大案。
第一節：宮牆暗影
領命之後，蕭朝陽並未立刻大張旗鼓。她深知後宮之地，牽一髮而動全身，若無確鑿證據，貿然行動只會打草驚蛇，甚至引發不必要的恐慌，讓真正的黑手隱匿更深。
她首先調來了近半年來所有宮人出入記錄的檔案，尤其是與工部官員、或是可能接觸西南邊境物資、人員有關的記錄，逐條核對。同時，她以協助皇后整理龍首原善後事宜為由，頻繁出入鳳儀宮，實則暗中觀察各宮主位、乃至得臉大宮女們的言行舉止。
林晚夕亦心照不宣，配合著女兒的調查。她坐鎮中宮，鳳儀宮彷彿一個無聲的資訊樞紐，各方細微的波動，皆透過她佈設的隱秘渠道，匯聚而來。
“娘娘，”心腹宮女低聲稟報，“近日浣衣局有個小宮女，同鄉探親回來，帶了些南疆樣式的繡線，說是稀罕物，在相熟姐妹間炫耀。”
“哦？繡線來源可查清了？”林晚夕指尖捻動著一枚溫潤的玉佩，語氣平淡。
“查了，是其同鄉從西南邊境的商隊手中購得，數量不多，只是尋常之物。那宮女底子乾淨，並無異常。”
“嗯，繼續留意。任何與南疆、西南邊境相關的物事，無論大小，皆需報知本宮。”
又一日。
“娘娘，冷宮那邊的守衛回報，沈……沈庶人近來頗為安分，每日只是誦經唸佛，並無與外界接觸的跡象。”
沈靜姝！這個名字如同投入靜湖的石子，在林晚夕心中泛起漣漪。自被打入冷宮後，這位昔日的貴妃似乎真的沉寂了下去。但蕭朝陽提出的“對父皇母后抱有超越常理的深切恨意”，以及“可能利用宮闈”的推測，讓她無法完全排除這個最顯而易見的嫌疑物件。
“加派一倍人手，盯緊冷宮。一應飲食用度，嚴格檢查。所有探望之人，無論身份，記錄在案，詳查背景。”林晚夕下令，鳳眸中冷意森然。她從不信沈靜姝會真正認命，那條毒蛇，最擅長的便是蟄伏。
而蕭朝陽那邊，透過對宮人記錄的篩查，發現了一條微弱的線索。約在三個月前，也就是龍首原工程進入關鍵階段，勘探隊開始深入青嵐山時，內務府曾有一批採辦，前往京郊皇莊清點物資。隨行人員中，有一名司苑局的年老宦官，姓錢，因懂得一些辨別藥材的本事，曾被臨時借調。而就在那次出行後不久，這錢宦官便以年老體衰為由，請求恩准出宮榮養，並已在一個月前離宮。
離宮時間，恰好在龍首原慘案發生之前。看似合情合理，但結合時間點，卻透著一絲蹊蹺。
蕭朝陽立刻命人暗中查訪這錢宦官的去向。同時，她將目光投向了司苑局。司苑局負責宮苑蔬果種植、藥草打理，與泥土、植物打交道最多，若有人想借此夾帶些不引人注意的“東西”，此處似乎比別處更為便利。
第二節：布縷尋蹤
宮內的調查在隱秘中進行，宮外的沈昭亦未閒著。
他對烏木嘎的審訊陷入了僵局。這南疆死士意志極為堅定，尋常刑罰對他毫無作用，他甚至試圖以體內暗藏的蠱蟲自戕，幸得沈昭早有防備，請動了宮中一位精於此道的供奉及時出手，才將其制住。用刑不行，攻心亦難，烏木嘎對所謂“尊使”的忠誠，近乎一種狂熱的信仰。
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