時序流轉，冬去春來。
運河工程在“蠱工”的強大助力下，以令人瞠目的速度向前推進。斷龍巖天塹被徹底劈開，形成了一道寬闊規整的河道雛形；沿途的沼澤、淤積地段被一一固化、清理；遇到的地下潛流、複雜岩層，也都在各種針對性培育的蠱蟲輔助下化險為夷。民夫們不再視開鑿運河為畏途，反而因工作強度降低、安全保障提升且工錢照發而熱情高漲。工部官員們從最初的震驚、質疑，徹底轉變為對皇后林晚夕的狂熱崇拜與信服，他們將各種“蠱工”的應用資料、效果詳細記錄，編纂成冊，視為不傳之秘。
僅僅過了大半年，這條原計劃需耗時數載方能初見規模的人工天河，其最關鍵的、連線京畿與江南富庶之地的中段主幹河道，竟已率先宣告竣工，具備了初步通航的條件！
這比蕭承燁與林晚夕最樂觀的預估，還要提前了整整半年。
這一日，春光正好，微風和煦。新開通的運河河段，水面寬闊，波光粼粼，兩岸是新夯實的堤岸與剛剛吐露新綠的楊柳。碼頭之上，旌旗招展，人聲鼎沸。皇帝蕭承燁攜皇后林晚夕，親臨通航慶典。文武百官、各國使節、以及聞訊而來的無數百姓，將碼頭內外圍得水洩不通。
“吉時已到——啟航！”禮官高亢的唱喏聲響起。
在萬眾矚目之下，早已等候在碼頭的一長串漕船，緩緩解纜啟航。這些船隻吃水極深，船艙內滿載著來自江南的稻米、絲綢、瓷器、茶葉，以及北方急需的各類物資。它們將沿著這條新開闢的水道，逆流而上（部分河段利用水閘調控），直抵京畿，大大縮短了過去依靠陸路或迂迴舊水路的運輸時間與成本。
為首的一艘大型官船船頭，蕭承燁與林晚夕並肩而立。皇帝身著龍袞，威儀天成；皇后則是一襲鳳穿牡丹的宮裝，雍容華貴中不失清麗。陽光灑在二人身上，宛如鍍上一層金輝，令人不敢直視。
“愛妃，你看這運河，像不像一條蟄伏已久，今日終於甦醒的巨龍？”蕭承燁望著腳下奔流的河水，以及兩岸歡呼的民眾，心潮澎湃，低聲對身旁的林晚夕說道。
林晚夕唇角含笑，目光掠過清澈的河面，望向遠方：“在臣妾眼中，它更似一條血脈，一條即將為整個王朝注入生機與活力的經濟命脈。陛下，這才是開始。”
蕭承燁聞言，朗聲大笑，緊緊握住了她的手。帝后二人的身影，在這一刻深深烙印在所有見證者心中，成為了國力強盛、帝后和諧的象徵。
通航僅僅是開始。隨著第一批漕船順利抵達京城，帶來的經濟效益立竿見影。
京城的物價，首先是糧食與布匹價格，應聲而落。來自江南的豐沛物資源源不斷湧入，極大地平抑了市場，緩解了往年因運輸不暢導致的物資短缺問題。商人們欣喜若狂，他們敏銳地嗅到了其中蘊藏的巨大利好——運輸成本的大幅降低，意味著利潤空間的急劇擴大。
戶部的賬簿上，數字開始悄然發生變化。原本因龍首原事件和運河前期投入而略顯緊張的國庫，隨著新設的“運河厘金”（一種低比例的過境關稅）開始產生穩定且日益增長的進項，漸漸變得充盈起來。這“第一桶金”雖然相較於整個工程的龐大支出尚屬九牛一毛，但其象徵意義和帶來的信心是無價的。它雄辯地證明了帝后力排眾議、推行“蠱工”助國策的決策是何等英明與富有遠見。
朝堂之上，再無人敢非議“蠱工”二字。昔日那些痛心疾首、以“祖宗法度”、“聖賢之道”反對的老臣，要麼緘口不言，要麼轉變態度，開始上書稱頌皇帝皇后的“開拓之功”。民間更是將林晚夕奉若神明，“蠱妃”的稱號徹底褪去了所有可能的負面色彩，成為了智慧、慈悲與守護的化身，各地為她立的生祠、長生牌位不知凡幾。
然而，在這普天同慶的氛圍之下，潛流的湧動並未停歇。
鳳儀宮內，林晚夕並未沉溺於成功的喜悅。她深知，運河提前通航帶來的巨大利益，如同一塊散發著誘人香氣的巨大蛋糕，不僅會吸引忠實的擁躉，也必然會引來隱藏在暗處的豺狼覬覦。
“青黛，近日宮外可有異常訊息？尤其是關於‘凝香齋’的。”林晚夕一邊翻閱著工部呈報上來的下一階段運河工程規劃圖，一邊問道。
青黛低聲回稟：“娘娘，沈大人那邊一直派人盯著‘凝香齋’。那鋪子生意看似尋常，進貨出貨也都有跡可循。但沈大人發現，每隔一段時間，總會有一些身份特殊的人出入，並非尋常採買香料的顧客。其中有西域胡商，也有……一些看似與江湖幫派有關的人物。他們接觸的都是鋪子裡的老掌櫃，行動頗為隱秘。”
林晚夕指尖在圖紙上輕輕一點：“果然不簡單。一間普通的香料鋪，何以能吸引如此三教九流？南疆蠱術與香料素有淵源，這‘凝香齋’，恐怕不止是傳遞訊息那麼簡單，極有可能是他們在京城的一個重要據點，甚至……是調配某些特殊蠱藥、聯絡各方勢力的樞紐。”
她沉吟片刻，又道：“通知沈昭，讓他的人務必小心，不要打草驚蛇。我們要放長線，釣大魚。另外，讓朝陽也多留意浣衣局那邊，看看近期是否有異常的人員調動或物資出入。”
“是，娘娘。”
正說著，殿外傳來通報，說是公主蕭朝陽求見。
蕭朝陽快步進來，臉上帶著一絲疲憊，卻又掩不住興奮。她先向林晚夕行了禮，隨即迫不及待地說道：“母后，兒臣這邊有進展了！經過數月暗中排查，兒臣發現浣衣局那名可疑的宮女，近期與司苑局另一名負責培育珍稀藥草的小太監有過數次秘密接觸。而那名小太監，曾因手腳不乾淨被內務府記錄在案，後來不知走了誰的門路，竟被調到了司苑局肥差上。”
“哦？”林晚夕眸光一凜，“可查到他們傳遞何物？”
“兒臣買通了他們交接地點附近的一個雜役，據他隱約看到，似乎是一些……曬乾的植物根莖和花瓣，並非尋常之物。兒臣已秘密取了些樣本，正要請母后過目。”蕭朝陽說著，從袖中取出一個小巧的錦囊，遞給林晚夕。
