西涼京城，從未像今日這般喧囂與多彩。
通往皇城朱雀大街的主幹道被清掃得一塵不染，兩旁店鋪旌旗招展，貨品琳琅滿目。身著各異服飾的商旅、使臣摩肩接踵，駱駝的鈴鐺聲、馬蹄的嘚嘚聲、以及各種腔調的交談叫賣聲混雜在一起，匯成了一曲充滿異域風情的盛大交響樂。空氣中瀰漫著香料、皮革、烤饢和不知名水果的混合氣味，勾勒出一幅萬國來朝的繁華畫卷。
位於皇城東南側的皇家園林——瓊林苑，已被臨時改建為“萬國商會”的主會場。苑內亭臺樓閣裝飾一新，劃分出不同的展覽區域。最引人矚目的，莫過於中央廣場上那座巨大的、栩栩如生的運河全段沙盤模型。模型以精木雕刻，輔以琉璃模擬水道，山川地勢、城鎮關隘、水閘碼頭無不精細備至，甚至還有微型的、依靠巧妙機關驅動的船隻模型在“河道”中緩緩航行，直觀地展示了這條即將貫通南北的人工天河的宏偉藍圖與驚人潛力。沙盤周圍，終日里圍滿了嘖嘖稱奇的外邦使節與商人，工部派出的專員在一旁耐心解答各種詢問。
與運河沙盤毗鄰的，是“格物新器”展區。這裡陳列著工部近年來改進或新研的各種器械：有利用水力驅動、能同時紡織多根紗線的新式紡車；有結構精巧、測量精準的航海羅盤與天文儀；有改良後射程更遠、威力更強的軍用弩機模型（關鍵部位做了保密處理）；還有適用於不同地形、能極大提升耕作效率的曲轅犁、耬車等農具。這些凝聚了西涼工匠智慧的器物，吸引了不少專注於技術和貿易的行家駐足研究。
而最為神秘、也最引人好奇的，則是位於一處幽靜殿閣內的“蠱醫成果”展區。由皇后林晚夕親自主持佈置。這裡沒有喧譁，氛圍莊重而略帶肅穆。展臺以素雅的絲綢鋪墊，上面陳列著並非活體蠱蟲，而是各種精緻的圖文說明、標本以及成品藥散。
圖文部分詳細介紹了“蠱工”在運河開鑿中的原理與應用，配以工部提供的現場繪圖，形象展示了穿山蠱、汲水泥蚓等如何化天塹為通途；另有一部分則著重闡述蠱術在醫學領域的貢獻，如利用特定蠱蟲清除體內淤毒、輔助傷口癒合等案例。
實物展品則包括：
林晚夕並未親自全程解說，而是安排了數名口齒伶俐、通曉蠱醫基礎的太醫署女官和鳳儀宮宮人負責接待。她本人則偶爾會身著便裝，隱在人群中，觀察來訪者的反應。
效果是顯著的。起初，一些來自遙遠國度、對蠱術聞所未聞的商人還帶著幾分畏懼，但在看了圖文說明，尤其是親眼見到那些療效確切的藥散，並聽聞了龍首原治理和運河工程的例項後，畏懼很快轉變為驚歎與濃厚的興趣。尤其是幾位來自西域大宛、身毒（古印度）的藥材商，對“清靈蠱液”和調理藥丸表現出極大的購買慾望，不斷詢問能否批次採購。
“皇后娘娘此舉，真乃化腐朽為神奇，將世人眼中詭譎之術，變為利國利民之大道啊！”一位鬚髮皆白、見多識廣的波斯老商人撫摸著“穿山蠱”標本旁的岩石，由衷感嘆。
蕭承燁與林晚夕在商會開幕當日，親臨會場，接受了萬國使臣與商賈的朝拜。帝后二人儀態萬方，應對得體，充分展示了西涼大國的氣度與風範。蕭承燁在發表的御前講話中，著重強調了西涼對外開放、互通有無的國策，歡迎各國商旅前來貿易，共享和平與繁榮。他更是特意提到了皇后在運河工程及蠱醫領域的卓越貢獻，將其拔高到“福澤蒼生，德被四海”的高度，贏得了在場所有人的一致讚譽與歡呼。
明面上的盛會如火如荼，暗地裡的較量也從未停止。
沈昭坐鎮幕後，指揮若定。所有進入“蠱醫”展區的人員，都受到了影衛的暗中重點關照。果然，他們發現了幾撥形跡可疑之人。有試圖偷偷刮取展品藥粉的，有反覆打聽蠱蟲培育細節的，還有人對負責解說的女官旁敲側擊，試圖套問皇后日常行蹤及蠱室所在。
這些人的背景被迅速排查，大多與一些已知的、對西涼抱有敵意的西域小邦或地下勢力有關。沈昭按兵不動，只是加強了監控，記錄下他們的樣貌、接觸物件及可能的落腳點。
真正的焦點，依然在“凝香齋”。
萬國商會的舉辦，似乎讓這間看似普通的香料鋪也“忙碌”了起來。進出採購“西域特供香料”的客商明顯增多。沈昭的暗探發現，其中混入了兩名身份極其隱秘的客人。一人作西域祭司打扮，身形高瘦，面容隱藏在兜帽陰影中，舉止間帶著一股陰森之氣；另一人則像是來自極西之地的傭兵頭目，臉上帶著刀疤，眼神兇狠。他們都在深夜秘密到訪凝香齋，與老掌櫃密談至凌晨方休。
“陛下，娘娘，”沈昭在御書房內向蕭承燁和林晚夕稟報，“根據內線傳出的零星資訊判斷，那名西域祭司，極可能是南疆餘孽在西域的重要聯絡人，精通詭毒之術。而那個傭兵頭目，則是一個活躍在西域走廊、名為‘黑沙’的僱傭兵組織的首領，心狠手辣，唯利是圖。他們在此刻密會，所圖必然與商會，甚至與陛下、娘娘有關。”
蕭承燁眼神銳利：“看來，他們是坐不住了。想利用商會的機會，內外勾結，興風作浪。”
林晚夕沉吟道：“那名祭司，或許與‘尊使’有關，甚至是‘尊使’本人的化身也未可知。而僱傭‘黑沙’，無非是想在京城製造混亂，或者……執行刺殺、破壞任務。”
“朕已下令，全城戒備等級提升，九門守衛加派雙崗，所有進入皇城及瓊林苑的人員，需經過嚴格盤查。”蕭承燁冷聲道，“沈昭，你繼續盯緊凝香齋，務必掌握他們具體的行動計劃。同時，對那名祭司和傭兵頭目實施二十四小時不間斷監控，朕要看看，他們究竟能玩出什麼花樣！”
“臣遵旨！”
就在這緊張的氛圍中，萬國商會的重頭戲之一——“珍奇拍賣會”如期舉行。拍賣會上，各國商會拿出了壓箱底的寶貝：有來自波斯的碩大夜明珠，有身毒的七彩琉璃盞，有西域汗血寶馬的馬駒，更有一些罕見的天外隕鐵、珍稀藥材。
西涼皇室也拿出了幾件貢品參與競拍，以示與民同樂。其中，最引人注目的，便是由皇后林晚夕親自提供的一小瓶“延年蠱露”。此露並非真正能長生不老，而是她以數十種珍稀靈草，輔以益壽蠱蟲淬鍊的精華，有固本培元、延緩衰老的奇效，對年老體衰者尤為顯著。
這瓶“延年蠱露”一齣，立刻引起了轟動。尤其是幾位年邁的西域國王特使和豪商，競價異常激烈，價格一路飆升，最終被那位財力雄厚的波斯老商人以一座小型翡翠礦的開採權為代價拍得，創下了拍賣會的最高成交記錄。
這不僅為西涼國庫帶來了一筆意外之財，更重要的是，再次將皇后林晚夕的蠱醫之術推向了神壇，其聲名隨著這些商賈的足跡，迅速傳向更遙遠的地域。
拍賣會的成功，將萬國商會的氣氛推向了高潮。京城的夜市也因此更加繁華，燈火通明，徹夜不熄。
然而，就在這極致的繁華之下，暗影終於開始了行動。
深夜，一名負責監視凝香齋的暗探匆匆回報沈昭：“大人，目標有異動！那名西域祭司和黑沙傭兵頭目，於半個時辰前先後離開凝香齋，分別往不同方向去了。祭司去了城西的廢棄祭壇方向，而傭兵頭目則潛入了驛館區，似乎是朝著……波斯使團下榻的別館方向！”
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